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「あの夏、一番静かな夜。」
古守 久万
「まずいなぁ…」
ビルに光る時計を見あげて呟く。もうすぐ、夜の十時を示そうとしている。
見上げた顔を下ろし、また歩き出す。
街の大通り。
金曜日の夜という事もあり、街には大勢の人がいる。その目的は様々。家路
を急ぐ者、一日の疲れを癒している者、程良く出来上がり、千鳥足で腕を組み歩く者。
そんな中を俺は、何とも肩身の狭い思いで歩いていた。
人が沢山いるところは好きではないのだが、この時間では帰ってこういう場
所の方が安全だった。何しろ見た目が見た目だから、怪しまれたらそれこそ一
巻のおしまいだ。
Tシャツにデニム。そして背中にはディパック一つ。
いくら夏だからとはいえ、明らかに「家出少年です」と語るにふさわしい格
好だと自覚している。しかし、それは現実だから仕方なかった。
正確には「家に居づらいから出ている」訳だが、そんな事お上は分かっちゃ
くれない。
仮に補導されるような事があったら、有馬の家に面目が立たない。きっと遠
野の家からも何か言われるに違いない。それは避けなければならなかった。
「もっとマシな格好して出てくればよかったなぁ…」
思わず自分に愚痴る。しかし普段は学生である身、たいした服は持っていな
い。元々ファッションに気を遣うわけでもないし、そんな興味もない。
更に言えば、文臣さんや啓子さんに「服が欲しい」なんて言える立場じゃな
いから、与えられるだけで十分と思い、学生服とこんな軽装しか無かった。
それは背中に背負うディパックにも同じ事が言える。持っている鞄は学生鞄
とこれだけ。
必要な物はこれに入る分だけ入れればいい。
今回だってそうだ、中には少々の着替えと洗面道具くらい。そしてポケット
には、がま口に僅かばかりのお金。
この場で失敗だと思ったのは、面倒だからと学生鞄に入れっぱなしにしてお
いた学生証。今、身分を証明できる物が無いから、どう言い訳もできなかった。
「どうしようか…」
そうひとりごちるが、正直良策など思いつかず、既に万策つきているのだ。
本来ならば有彦の家に厄介になっている時間だったのだが、今回ばかりは状況
が違っていた。
あれは今朝の出来事だった。いつも通り乾家でのんびりと目覚め俺は、有彦
の皮肉も余裕で受け流し、のんびりと遅めの朝食を取っていた。
そこへ、イチゴさん…一子さんが帰ってきたのだった。
別にその事は何の問題もない。どうやら俺はイチゴさんに気に入られている
らしく、むしろ歓迎されているくらいだった。有彦に言わせれば「手土産も無
しにやってくる辺り、もはや常人じゃないよな」とか言われているが、わざわ
ざ行く度に菓子折を用意する程、俺もできていないし、持ち合わせもない。
問題は、イチゴさんの虫の居場所が少し悪い事にあった。理由は…まぁ、女
性だから周期的なものには逆らえないのだろうと、勝手に邪推しておく事にした。
帰って来るや、靴の置き場所なんかの、ほんの些細な事で有彦に当たってく
る。有彦もそれにつっけんどんに返すから、余計イチゴさんの気分を害す結果となる。
有彦とは望んでもいないのに長いつきあいだから、こうなれば手が付けられ
ないのが分かっている。二人とも強情だからいがみ合う。空気が不穏な方に動
けば、自然に俺の居場所はなくなるわけだ。さすがに他人の喧嘩を間近にして
お茶をすするほど、俺は肝はすわっていない。
そうと分かれば行動は早いほうが良い。俺はそそくさと朝食の片付けをし、
二階に上がって荷物をまとめ、未だダイニングで言い合う二人を尻目に乾家を
脱出してきたのだった。
さて、家を出たはいいが、俺はその先の行動に関する知識を持ち合わせてい
なかった。今日だって何事もなければ、有彦と一日中ゲームしたり、カードを
したりするだけだったはずだから。
とにかく、有馬の家にいないで時間をつぶせる事が重要で、その意味にはあ
まり興味はなかった。
「…ま、いいか」
深く考えないのが俺の自慢だったから、とりあえず足の向くままに公園を目
指していた。
夏休みも後半に突入したこの時期、真夏日が何日連続で記録されただろうか、
公園にも涼を求める人々が既に沢山いた。
幸いな事に木陰になるベンチを見つけ、座り込む。そのまま、視線の先にあ
る噴水を眺め込む。水が吹き上がり、そして滴となり散る姿を際限なく眺める
だけで、時間が過ぎていくのが心地よかった。
単調な動きではない、様々な要素の絡み合った動きは見飽きる事はないはず
なのだが、そうしているうちについ眠くなり、気付いたら時計は午後を回っていた。
このままここで一日時を過ごすのも良かったが、午後になって太陽はその差
す光も強くなり、無惨にもベンチから木陰を剥ぎ取ろうと動いていた。
更に何もしなくても人間は腹が減る。それは俺の胃も同様で、やけに正直だっ
た。こうなったらもうここにいる目的も無い。
俺はひとつのびをするとゆっくりとベンチから立ち上がり、空腹を満たすた
めに公園を後にした。
コンビニでパンとジュースだけの食事を取って、また歩き出す。流石に歩く
と汗も噴き出してくる。たまらず俺はそばのビルに入り込んだ。
ドアをくぐると、急激な温度低下。
そして、ふっと気が遠くなる感覚。
前に出した右足が地に着かないまま、ゆっくりと世界が傾いていきそうにな
る。飛んでしまう前に、意識をなんとか保ち、ぐっと右足を強く踏み込む。
ダン！と、静かなビル内に響く足音。周りの訝しげな目があるが、今は自分
の意識に集中する事が大切だった。
「だから人工的な涼しさは嫌なんだよな…」
状態の急激な変化は体調にも変化を来す。それが原因で貧血になる事もしば
しばだった。
壁により掛かり、そう呟きながら目眩が収まるのを待ち、そうして体が慣れ
た頃に動き出した。
結局、そうしているうちに時は過ぎ、今こうして夜の繁華街を当てもなく彷
徨っていたのである。
帰る場所がないのなら、最悪有馬の家に戻ればいいとは思っている。
しかし、本当に八方塞がりにならないとその手段を使う気にはなれず、今も
こうして僅かな可能性―例えば有彦が迎えに来るとか…そんな事は絶対にない
だろうが―を求めるようにしていた。
しかしそれも、時間的にも体力的にも限界に近付いていた。
「…仕方ないかな」
そう思い、ディパックをかけ直して、公園にでも向かおうとした時、
「…志貴君？」
その声は、僅かな可能性の、更に原子ほどの大きさだった人のものだった。
始めは、それが自分を呼ぶ声とは思わなかった。
「やっぱり、志貴君だ」
「あ……」
気付けば前方、そこにいたのは
「朱鷺恵……さん？」
ばいばい、と一緒にいた友達に声をかけて、こちらに近付いてきた。
「意外ね、こんなところで会うなんて」
思わず心臓がどきりとする。さっきまで見えていたはずの周りの景色が、雑
踏が、全て消え去ってしまった。
朱鷺恵さんはふわりと目の前に立ち止まり、俺を見る。
「目立ったわよ、この環境に志貴君のその格好。明らかに場違いだもの」
「目立ち、ますか」
改めて自分の格好を見渡す。正直くたびれた格好で、こんな姿で朱鷺恵さん
の前に出るのは恥ずかしかった。
逆に朱鷺恵さんは、清楚さを感じさせる服装。ミドルのスカートにブラウス。
名前に合ったピンク色の上着が、色の無かった雑踏と対照的に鋭く目に映った。
「そりゃぁ、もう。志貴君は大人のつもりでも、私にしてみればまだまだ子供よ」
自分が少し年上だからって、いつも俺の事子供扱いするのが朱鷺恵さんの癖
かも知れない。
始めはそう扱われるのが、ちょっと嫌だった。実際に子供だったのだが、同
級生よりも大人びている、心の中に少しはあったその思いをあっさりと否定さ
れてしまったから。
でも、今まで年上の兄姉がいなかったから、そう言う風に言われるのも、何
故か新鮮な感じだった。そんな世話焼きの朱鷺恵さんが、だんだんと親しく感
じられるようになってきた。やさしい、お姉さんみたいな……
……いや
憧れの存在。
否定できない、自分の中の揺るがせぬ事実。それは、今でははっきりと自覚
できていた。だからこそ、こうして今も早鐘を打っているのだ。
そんな事を知ってか知らずか、朱鷺恵さんはいつも俺に優しくしてくれる。
誰にでもそうするのかも知れないけど、それが何だか心地良く、同時に想いを
募らせる結果となっていた。
「もう危ないわね、こんな夜遅くまで。お家の方も心配するわ」
「そうなんですけど……」
流石に家の事を出されて、反応してしまったらしい。朱鷺恵さんは苦笑いで
「もしかして……また家出？」
あっさりととんでも無い、そして的確な答えを言った。
「っ！……家出なんて、人聞きが悪いじゃないですか」
思わず小声になる。周りに聞こえてはマズイ単語を、どうしてこの人は飄々
と話してしまうのか。そんな危なさも、一つの魅力なのかも知れないが。
「もう、有馬の家の方に心配かけちゃダメじゃない」
腰を手に当てて、かるく怒るフリをして、それから
「まぁ、こればっかりは言っても仕方ないのかもね」
俺の放浪癖を知っているだけに、すぐにあきれ顔になってつぶやいた。
「でも、こんな時間にこんな場所は感心しないわ」
「朱鷺恵さんだって、こんな時間なのにうろついているクセに」
言われてるばっかりで、つい反論してしまったが
「あら、私は学習塾の帰りよ。学生たるもの勉強を怠ってはいけないわよ、志貴君？」
軽くウインクをされる。結局見事にかわされ、諭されて、ぐうの音も出なくなった。
「さて、私は帰るけど、志貴君はどうするの？」
暗に帰ろうと朱鷺恵さんが促す。が、正直、どうすればいいか路頭に迷って
いるのだから、返す言葉もなかった。が、何かにすがりたい気持ちと、僅か
な望みが、声を出させていた。
「それが……」
「ん？」
「……行くところが、無いんですよね……」
小声に、悩みの内を吐露してしまった。
「あら、どうして？」
俺は、今までの経緯を話した。
「……ふうん」
一通り話し終わった後、黙って聞いていた朱鷺恵さんが頷く。
僅かな沈黙。
「話してもしょうがなかったですね。何とかします」
結局、どこか怪しまれずに眠れる場所を探す事になりそうだと、昼間の公園
あたりを思い浮かべていた。
その時
「あ、そうだ。じゃぁ、ウチ来る？」
朱鷺恵さんは、さも当たり前のように提案してきた。
「えっ？」
「だって、泊まる場所無いんでしょ？だったらウチ来ない？部屋も空いてるし
、お金ももちろん取らないわ」
楽しそうに朱鷺恵さんは話す。
「ちょ、ちょっと？」
思わぬ向こうからの提案にうろたえてしまう。
といえば嘘だったかも知れない。
話していた時点で、期待していたんだ。
「そう言えば、志貴君が泊まりに来てくれた事って無かったよね。いつも遠慮
しちゃって、というかお父さんが悪いのかしら？」
うーんと、記憶を辿る朱鷺恵さん。
正直朱鷺恵さんの家に行く事は歓迎だった。それしか助かる術がないのも差
し置いて、悪くない提案だった。が……
「そうだ……先生いるんでしょ？」
嫌な人物を思い出し、苦虫を噛み潰したような顔をしてしまう。
「大丈夫。父さん今は学会に出かけているわ」
「学会……？」
何か、信じられない。どう見てもはぐれ医者っぽいのに、何を考えてるんだろう。
「父さんにも少しは医者だという自負はあるみたいね。まぁ、結局はお手伝い
さんと観光がてら、ってのが正しいのかしら」
「成る程」
……何となく、分かった気がした。
「で、父さんが連れて行った人以外には休暇を出してあって、実のところ私一
人なのよね。ちょうど良かったわ。広い家に女一人なんて心細いし、これから
塾も休みで暇してた所だったの」
なんか、勝手に話が進んでいるけど、悪くない話だと思った。でも、本当に
良いのだろうか？ここに来て躊躇してしまう。
「でも……」
そう、言いかけた時だった。
「そこの君、ちょっといいかい？」
後ろからの突然の呼びかけに、思わず緊張する。
見ると、警官がこちらに歩いてきていた。
マズイ、しかし逃げるわけにもいかなかった。少しでも怪しい仕草を見せた
ら、補導されてしまうかもしれない。握った手が汗ばむ。
「君、歳はいくつ？何故ここにいるのかい？」
お決まりの質問を受ける。ハナから怪しまれているのが分かった。
ここまでか……そう思った瞬間。
するりと、俺の左腕に誰かの腕が絡み、軽く引きつけられていた。ふわりと、
花のような香りが鼻孔をくすぐる。
「どうしたの、志貴君？」
「……朱鷺恵さん？」
見ると、朱鷺恵さんが俺の腕に抱きついていた。
「君は？」
警官は訝しげに質問する。
「私の彼氏です。これから帰る所なんですから、邪魔しないでくださいよ〜」
朱鷺恵さんはさも当たり前のようにさらりと答える。
「なっ！？」
一瞬、叫びそうになった。が、朱鷺恵さんの方を見ると、目で合図された。
なんとか取り繕って「あはは……」と、苦笑いを浮かべる。
「ん……まあ、夜遅いと危険だからな、早めに帰りなさい」
警官も流石にこれ以上は強く言えないと分かったか、そう言い残して去っ
ていった。
ほう、と窮地から解放された安堵から一呼吸する。……と腕に絡み付く感
触を思い出す。さっきの格好のままにこにこと、朱鷺恵さんが俺の事を見て
いるのに初めて気が付いた。
バッ！
目が合った瞬間、慌てて朱鷺恵さんの腕を引きはがすと、思わず顔が真っ赤になる。
「どうしたの？」
突然の行動に面食らいながら、朱鷺恵さんが不思議そうに訪ねる。
「いつまで……」
抱きついてるんですか、と言おうとして、改めて意識してしまい言葉が続か
ない。さっきまで腕にかかっていた感触が、まだ残っているようだった。
俺は先程の一言が思い出されていた。
「彼氏です」
とっさの機転とはいえ、そう言われた事が……
「良かったわね、私たちお似合いのカップルに見えたみたいよ」
「だから……」
「なに？」
「もうちょっと、言い方があったじゃないですか……例えば、弟とか……」
「どうして？」
「だって、俺は……朱鷺恵さんの事、気になる姉さんみたいだな……とか思っ
てるから……」
そう言って、俯いてしまう。気が動転していた。自分でも馬鹿正直な答えに、
目が合わせられなくなっていた。
「う〜ん、そう言われてもねえ」
朱鷺恵さんはちょっと困った風にして
「私は、彼氏が良かったから」
「……！？」
改めてそう言われて、心臓が止まりそうになる。
「お似合いだし、いいでしょ？」
そう言われても、返す言葉を探すアタマが働かない。繰り返し「彼氏」とい
う言葉が駆けめぐっていて、目眩に変わりそうだった。
「じゃ、改めて。志貴君、ウチ来る？」
朱鷺恵さんは笑顔で聞いてくる。さっきで貸しを作ってしまった以上、ここ
で無下に断るワケにはいかなくなってしまった。
「……はい」
「やった。じゃ、決まりね」
嬉しそうに朱鷺恵さんが俺の手を引く。さっきみたいに腕を絡ませてこよう
としたので、慌てて先に歩き出した。
「……早く行きましょう。こんな所は物騒です」
これ以上顔を見られたくなかったから、朱鷺恵さんを先導するようにする。
幸い家の方向は分かっているから、このまま顔を見られずに済みそうだ。
「そうね。帰りましょう」
後ろを振り返らないように足音を聞きながら、俺は時南医院に向かって歩き出していた。
まさか、こんな事になるなんて。正直急な展開に自分が付いていけなかった。
でも……
期待していた、のかも知れない。
何を？
ワカラナイ
それは、わからない振りをしているだけだったのかも知れない。雑念を振り
解き、歩を進めるしか、今の自分を保つ術はないように思われた。
「いただきます」
並べられた椀にゆっくりと箸を付ける俺を、テーブルの向かいに座った朱鷺
恵さんはじっと見つめてくる。
「どう？口に合うかしら……」
少し不安げに聞いてくる。
「美味しいですよ」
お世辞でも何でもない、正直な感想を述べる。
「よかった」
ぱっと明るくなり、安心したような顔。見てるこちらが気恥ずかしくなり、
慌てて食事に目を移す。
朱鷺恵さんの家、時南医院に着く頃、緊張から解放された故もあってか俺の
腹が空しく鳴いた。朱鷺恵さんはクスリと笑い
「なにか、作ってあげるね。簡単なものしか出来ないけど」
と、俺に部屋をあてがってくれた後、この食事を用意してくれたのだった。
献立は、至って普通。でも、日頃有彦といるとコンビニや店屋物に限られてし
まうので、こういう食事は家を出てから久しぶりだった。 さらに、朱鷺恵さ
んが作ってくれた、そう思うだけでなんだか味も違うような気がした。
空腹には勝てず、会話もそこそこにありがたく頂戴する。なんか、心まで満
たされる気がした。
しばらくして、余裕が生まれたが、そうなると気になるのは注がれる視線だっ
た。先程からずっと、飽きもしないで俺を見つめている目を、見返す事が出来
なかった。そうして、ちらちらと見ているうちに
「どうしたの？」
朱鷺恵さんが笑顔で聞いてくる。だからその笑顔が気になるのに……
「いや……なんか、見られてると恥ずかしいな、って」
「だって、志貴君がとても美味しそうに食べてくれるから、こっちまで嬉しく
なっちゃうんだもの」
思わず掴んでいたものを落としそうになる。
「……そういや、朱鷺恵さんは食べないんですか？」
「まさか。志貴君と違って私は三食きちんと頂いてるし、これで夜食なんて食
べたら体に良くないわ。気にしなくて良いから、好きなだけ食べてね」
「そうですか……」
結局、じーっと見続けられる食事は続いた。けど、食事は美味しかったし、
理由はどうあれ喜んでくれるのに悪い気はしなかった。
食後のお茶も煎れてもらい、のんびりとすすっていたところ
「こうしてると……」
唐突に、朱鷺恵さんが切り出した。
「？」
「なんか、新婚の夫婦みたいだね」
「ぶっ！」
思いも寄らなかった一言に、むせかえりそうになる。
「あ、そう言えばさっきまではカップルだったのに、もう結婚しちゃったんだ。
恥ずかしいな」
似合わず照れながら、朱鷺恵さんはとんでも無い事を言ってくれた。俺はケ
ホケホと気管に入りそうになったお茶を出しながら
「……悪い冗談は止めてくださいよ」
思わずそう言ってしまった。
すると、朱鷺恵さんは途端に真剣な顔になり
「そう？冗談だと思う？」
「えっ……？」
俺の目をじっと見つめ、そう聞いてきた。
「私は、志貴君とこうしていられたらなあって、思うわ」
「ちょ、ちょっと……」
意外な展開に、言葉を失う。
「志貴君、私とじゃ、イヤ……？」
気付けばいつものようなニコニコと、屈託のない笑顔。
そんな中、一瞬「本気」の目が見えた気がした。
「イヤって……」
緊張感が俺を包む。
何が？
ワカラナイ
彼女？
それとも結婚？
答えられない。答えて良いのか解らない。俺の中の時は止まり、なのに心臓
だけは早鐘を打っていた。
「俺は……」
答えは一つじゃないか。
自分にそう言い聞かせ、答えてしまおうとした。
イヤじゃない……
「……なーんてね」
「えっ？」
さっきまでの緊張が嘘のように、朱鷺恵さんはあっけらかんとした表情で俺
を現実に引き戻した。
「ビックリした？志貴君にはまだ早いよねー」
ニコニコと、いつも通りの笑顔。俺はからかわれたみたいで、少々ばつが悪
くなった。
「本当に、それこそ悪い冗談ですよ……」
「ごめんねー。でも、悪くなかったでしょ？」
「……」
なんか、答えづらい。心を見透かされてるようで、恥ずかしくなってきてしまった。
「ごちそうさま。もう遅いから、今日はこのくらいにしましょう」
無理矢理に話を切り上げると、俺は席を立った。
「あ、それじゃぁ後は私がやるから、志貴君は先に部屋にでも行って待ってて
、お風呂用意するわ」
「いいですよ、そこまで……」
「もう、ダメよ。汗もいっぱいかいてるだろうから清潔にしないと体にも良く
ないわ。遠慮しなくても良いの、ゆっくりして頂戴」
「はい……」
結局、朱鷺恵さんに何から何までお世話になりっぱなしで、悪いなぁと思った。
けど、それ以上にありがたかったから、この際だから言葉に甘える事にした。
俺はゆっくりと部屋に戻って、呼ばれるのを待つ事に決めた。
《つづく》
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