02/12
煉たちがアサシンと戦っている頃、橙子とランサーは草をかきわけながら、夜の森を歩いていた。
先を行くのはランサー。その凛々しい顔に不満げな表情を張り付かせている。
体には緊張が張り詰め、周囲への警戒も怠っている様子はない。
片やマスターの橙子はといえば、それこそ夜の散歩のように気軽な足取りで、ゆっくりとランサーの後をついていく。
イライラも少しは落ち着いたのか、瞳からは剣呑な光りが消えていた。
「なぁマスター。本当にこっちでいいのかよ？」
肩越しに振り返りながらランサーが言う。橙子はこともなげに、時々雲間から顔を覗かせる月を見上げていた。
「さっきから五月蝿いぞ、ランサー。涼しい時に見る月ほど美しいものはない。それが暑いと言われる夏なら尚更だ」
視線を合わせようともしない橙子に、ランサーは肩をすくめて溜息をつく。
「風情ってやつか？ そんなもん、持ってても敵は殺せないだろうが」
「ふん、とてもお前らしい感想だよ。だがね、この世界は殺し合いだけで出来ているわけではない。お前とて、それを知らないわけでもないだろう？」
ようやく顔を向けた橙子が薄く笑い。それを鼻で笑い、ランサーは再び前を向いた。
「さぁな……少なくとも、戦い以外ロクなコトがなかったから、よくわからねぇ。月を見るくらいなら、敵を殺してた」
どことなく寂寥を漂わせるその声に、橙子は頷き、
「勿体ないことをするものだ。だが、それは完全な間違いではない。少なくとも、世界の半分は殺し合いで出来ていると、私は思っている」
「へぇ、そのこころは？」
おどけて問いかけるランサーに、橙子も歌うような言葉で答えた。
「誰でも人を殺し、親を殺し、己を殺して生きていく。極論するなら、私たちは生まれた時点で世界を殺しているんだよ、ランサー。シュレディンガーの猫を思い出せ。私たちが猫を見ると、その猫が死ぬか生きるか決まってしまう、即ち命は我らの観測に委ねられている。であるならば、此処に命が宿り世界を見れば、そこに生じるはずの数多の可能性はつぶれ死ぬ。一秒ごとに変わる日々はまた一秒ごとに殺されて、そうして皆死に生きる。だからきっと、その半分は殺し合いなんだろうさ」
「はっ、言葉遊びが好きなのか？」
笑うランサーの手が木をへし折る。
橙子は胸元を探りながら、もう片方の手で葉に溜まった雫を飛ばした。
「魔術師は口上が好きなものだと、昔から決まっているだろう？ これだけはどれだけ時が経とうと変わらんよ」
「じゃあ、もし口の利けない魔術師がいたらどうすんだ？」
「筆談で口上ぶてばいいだろう。文盲ならば覚えさせればいいことだ」
「いいや、その解答じゃ不適当だぜ」
ニヤニヤ笑うランサーを、橙子がにらむ。
「ほう、何か良い答があるなら言ってみろ。もし少しでも感心したなら、褒美くらいはくれてやろう」
「言ったな。約束は守れよ？」
「ああ、お前の誓約程度には、信用してもらってかまわない」
一瞬複雑そうに顔を歪ませたランサーだったが、それでも言葉を紡いだ。
「口の利かない奴ぁ殺せばいい。そうすりゃ後腐れないし手っ取り早い。一々成長させる手間もない。どうだ？」
「ふむ、それなりに正しいが、やはり不足している。いいか、ランサー。口の利けない状態で殺してしまっては、�犖�の利けない魔術師がいた�瓩箸い�事実が残る。だが、筆談でも口上を述べられるようになれば、�犖�上好きな口の利けない魔術師がいた�瓩砲覆襪世蹐Α�」
ランサーは舌打ちし、また一歩前に進む。
「やっぱりあんたの言う通り、魔術師相手に言葉遊びなんざするもんじゃねぇ。最初っからごねてごねてごねて、最後にゃ諸手を上げて向こうに行っちまうのがお前らだ」
「そう拗ねるな。悪い答ではなかったし、暇つぶしにもなった。言った通り、褒美をくれてやる」
「どうせ大したもんじゃねぇだろうが、一応聞いておこうか」
「喜べ、�爛�ー・フーリンが本当に欲するもの�瓩澄�
沈黙。
足を止めた後、ランサーが振り向いた。
橙子はいささかも動じることなく、あごで促す。
「どうした、足が止まっているぞ。ただでさえこんな非常事態なんだ。伏見の奴がマスターに選ばれている可能性がある。となれば、他のサーヴァントに害されているかもしれないだろう？」
ランサーは渋々踵を返し、先ほどと同じように進む。
「――俺はただ強い奴と戦いたい。望みがあるなら、それだけだ」
「いいや、それは違うぞ」
不意に呟いたランサーの言葉に、橙子は即座に返事を返した。
「どう違うってんだ。俺がそう言ってるんだから、それが事実だろ？」
「浅はかなことを言うな。生前からそうだったのか、或いは英霊になって何かに縛られているのか……ああ、それは私が知る必要もないか。とにかく、私のサーヴァントになった以上はもう少し考えて物を言え。人間離れした力があっても、頭が人並みではこの先が不安だ」
人並み以下、ではなく人並みと言ったのは橙子がランサーを多少は評価している証拠だろうか。
ランサーは不快そうに眉を寄せ、
「じゃあ何か？ ここにいる俺がダミーだとでも言うのかよ？」
「そんなことは言っていないだろう。ただ、聖杯戦争に呼ばれるサーヴァントは、いずれも何か願いを抱えていると聞いている。ならばお前にもそれがあるのが当然だろうさ」
「そいつはデマだ。英霊なんて奴はどいつもこいつも、そんなことは望んじゃいねぇよ」
「たとえお前の主観から観てそうだとしても、だ。いいか？ 戦うには理由が必要だ。戦うために戦うとしても、そこには必ず何らかの因が存在する。因果から切り離された存在なら、それこそ英霊にはなれまい。そんなものはただの現象だ。在るべくして在る、無きべきして無きなんていうのは、私やお前のような人間あがりには不可能なんだ。故にランサー、戦うためにここにいるお前にも、因は確実に存在する。それが願いであれなんであれ、酷く興味深い。英雄が自覚しなかった願いなぞ、そうはお目にかかる機会はないだろうさ。私の要求は、侵入者を排除する時点で既に果たされる。なら、その報酬である聖杯はお前に与えられるものと、最初から決まっている」
「そんなもんがあるなら、だろ？」
「あるさ、必ずある。拒否は許さんぞランサー。これはもうマスターである私が決定したことだ。蒼崎橙子は、ただその興味を満たす為だけにこの戦争に勝利する――どうだ、魔術師として悪くはあるまい」
勝手にしろ、とランサーは手を振り、
「そんなこたぁ勝った後でもいいんだが、この道合ってるのか？ さっきから、歩き難いとこばっか進んでる気がするぞ」
足元の木を蹴り飛ばす。
「当たり前だ。そう簡単に私のところまで侵入されてはたまらんからな。それなりに入り難くはしてある。多少結界も張ってあるから、アイツが来る道はここしかないだろうよ。まぁ、サーヴァントでも使って強制的に結界を吹き飛ばせば話は別か。お前らのような神秘にかかれば、私のものなど児戯に等しい」
「……いつもこんな道なのか。気の毒だな、その伏見ってヤツも」
心底嘆かわしげに言うランサーの背中をにらむ橙子。しかし自分でも自覚しているのか、それだけで何も言わない。
「んで、そいつは魔女だとか言う話だが、男なんだろ？」
「そうだ。お前の時代では魔女は魔女、魔法使いは魔法使いとそのままの意味だったんだろうが、今では魔法そのものが衰退してしまってね。いや、化学に侵略されたとでも言おうか、ともかく魔女というのは一つの称号のようになっている」
「称号？ 二つ名か、それとも栄誉に与えられるもんか？」
問うランサーに、橙子は鼻で笑って答えた。
「中々面白いことを言う。二つ名がつくほど有名なら狩られているだろうし、栄誉など与えられるはずもない。いいかランサー、魔女という名が意味するのはただ一つ、�犁�少種�瓩鉢犖況伸瓩燭世修譴世韻澄�
「希少種っていうのはわかるが、原型か？」
首を捻るランサーに、橙子は続ける。
「この世界にある魔法はもう残り五つになってしまったが、そうなる以前の、まだ魔術が魔法であった時にその雛形たる魔法があった。どれだけ魔法が魔術に変わろうと、根源的なところであるその魔法――奇跡だけは変わらない。ちょうど英霊の宝具と似たようなものだな。お前たちは変化しない幻想によって奇跡を起こすが、魔女は己の意思で奇跡を起こす。なんとも不思議だが、魔女の魔法は不変の雛形だというのに、変化する意思で行使するんだよ。まぁ、だからこその魔法かも知れんがね」
「ややこしい言い回しするな。要するに、魔法使いなんだろ？」
「ふむ、私としたことが誤ったか。確かにお前に説明するなら、そう言ったほうが早かったな」
納得したように頷く橙子。
ランサーが呆れて何かを言おうとした時、はるか前方から閃光と共に破砕音が轟いた。
いや、それは破砕音というには綺麗すぎる。壊されているのはあくまで大地と木々であり、飛んでいるソレ自身の音はあくまで清らか。
少しづつ近づいてくるその音に、ランサーが身構える。橙子は変わらず、余裕を持ったまま立っていた。
「まったく、自然破壊はよくないと先生に教わらなかったのか。この国の教育不備が叫ばれてから何年も経つが、まだ改善されていないと見える」
「そうだな。本当に派手にやってやがる――」
ランサーの声を塞ぐほどにその音が大きくなった時、目の前の茂みから何かが飛び出した。
「――来るぞ！」
「近くでがなるな。その程度、言われなくてもわかっている」
橙子がバックステップを踏み、それを守るようにランサーも後退。
その直後、茂みごと吹き飛ばす光の矢が降り注ぐ。
大地に穴を穿つそれはまるで砲弾。一つ一つが巨木をも薙ぎ倒す力を秘めた塊だ。
「射撃、アーチャーか！？」
ランサーが叫ぶ。それに対して橙子はただ、
「ふむ」
と言って目を細めた。
先ほど飛んできた何かも吹き飛ばされ、橙子とランサーの横に転がる。朱の槍が走り、その首を跳ねんと迫った。
「待て、ランサー」
「ちょ、ちょっとストーーーーップ！」
必死の叫びと、橙子の静止が重なる。
薄皮一枚のところで停止した槍、その上にあるのはやや茶がかっている長髪の、初老の男の顔だった。
「こりゃまた。いきなりな歓迎だね、橙子師」
「お前こそ忙しそうじゃないか、伏見」
「まぁね、ちょっとした手違いっていうかデタラメっていうか、兎に角そんな感じだよ」
言って、男は肩をすくめる。
そう、彼こそ�猖盻��瓩燭訝法�伏見銀迩。既に50過ぎだというのにその体は引き締まっており、顔も年相応だが、老いさらばえているようには見えない。
�猯匹で�のとり方の見本�瓩箸任盞鼠討靴燭蕕茲い�。今その顔に張り付いている強張った笑みも、子供のようで微笑ましい。
「いいからさっさと煙草を寄越せ。まさか忘れたわけではないだろう？ お前には、自殺願望はなかったと記憶している」
「はいはい、ちゃんと持ってきてるから、これでも吸って落ち着いてくれないか」
ランサーの槍はまだ引かれないまま、鋭い刃を銀迩の首筋に当てている。そんな状態でも器用に動き、彼の右腕は荷物を橙子へと放った。
橙子は片手でそれを受け取ると、視認し難い速度で開封し始める。
そこに再び、矢の嵐が打ち込まれた。
蒼の槍兵が動く。
ランサーは必殺の重みを持つそれらを、雷光が如き勢いで薙ぎ払った。
不思議なことに弾かれた矢が周りに落ちることはなかった。その全てが霧散したように消える。だがそれも、次なる矢群にかき消される――！
銀迩が立ち上がり、空中に文字を描く。それは現世では理解されぬであろうアルファベット。
次の瞬間、文字は質量を持つ透明な力場と化し、降り注ぐ矢の全てを受け止めた。
矢止めのルーンと魔法の併用。奇跡をイメージの補助として、その意味を意思を以て顕現させた強化盾。
だが、本来矢止めのルーンは飛翔武器の類を一睨みで叩き落すもの。だとするなら、今受け止めていること自体がおかしい。
「くっ……橙子師！ 俺だけじゃ無理だ！」
「だろうな。だがそう慌てることはない。その道のエキスパートが、すぐ傍にいるだろう？」
煙草をくわえ、ライターを探す橙子が返事を返す。
銀迩は目を丸くして、傍に立つランサーを見た。だが彼はルーンに受け止められ、霧散し、即座にまた受け止められる矢の群れを睨んでいる。
「駄目だ橙子。こいつ、ルーンくらいじゃ引いてくれないようだぜ」
そう言う彼の口元は、笑っていた。
同時にルーンが崩壊、一斉に襲いかかると思われた光の矢は、しかし訪れない。
その代わりとでもいうかのように、透き通った声が森の中に響いた。
「お久しぶりです橙子師。お元気そうで、何より」
薙ぎ倒された森の向こう、約500メートルを隔てて、その女は微笑んだ。
長い金髪が風になびき、金の眼が月光に煌く。
橙子は煙草に火をつけ、息を吸い込み、煙と共に吐き出す。
そうしてあくまで冷静に、言った。
「本当に久しぶりだな。しかしお前が現れるとは、迷って出たか？」
一陣の風が吹き、女がまとう白い衣服を波立たせる。
彼女は微笑んだまま、静かに首を振った。
「いえ、そんな愚行をオレ《・・》がするはずもない。ただ強いて言うなら、必要だったから出てきただけのこと。そうでなければ兄さんはおろか、あの忌々しい式すらいないこんな時代に蘇るワケがないでしょう？」
ぶすっ、とする女を見て、橙子が笑う。
「ふん、言葉使いは多少異なり、髪と眼の色も違うが――」
紫煙をくゆらせながら、彼女は懐かしげに言った。
「――なるほど、お前は確かに黒桐鮮花だ」