三咲町に着いたのは交通機関の関係のため、夜遅くになった。今夜の寝床は曰く付きのシティホテル。何でも、六年程前、宿泊客百名近くが一夜で行方不明になったらしい。そうなると廃れるのが普通と思うが、ミステリースポットとして有名になり、廃業の危機を乗り切ったそうだ。世の中って想像以上だ。そのため、深夜でも、チェック・インを受け付けてくれるらしい。
そして俺達は、荷物を置いた後、ホテルの事を教えてくれたポニーテールの銜え煙草の女性の、お勧めの屋台が出てる場所に向かっていた。
錬剣の魔術使い・第九話
屋台が出ていたのは、公園の近く。薫るスープの匂い。うん、当たりだ、この屋台。
「このようなところで食事ですか？」
嫌そうな表情のルヴィアさん。
「しょうがないでしょ、こんな時間にやってる店なんてないんだから。」
たしなめる凛。
「まあ、でも勧められて良かったと思うぞ。ここ、間違いなくうまい。」
料理人魂が疼く俺。
「ふ〜ん、美人に勧められたからかしらねえ、衛宮くん？」
「シロウ、少々みっともなくてよ。」
何故か眉を吊り上げる二人。
「いや、スープの匂いで分かるんだって。是非、味を盗んでいかなきゃ。」
意気揚々と座る俺。俺に続く凛。渋々と座るルヴィアさん。
店主は寡黙だったが良い人だった。俺にチャーシュー、凛とルヴィアさんに煮卵をサービスしてくれた。ルヴィアさんは、
「野蛮な料理ですわね。」
なんて言っていたが、一口口にした後は、無言で箸を止めることなく食べて、
「美味しい…。」
食べ終わった後そう呟いていた。
屋台を出た俺達は、公園を歩いている。あの味を、あの値段で提供するなんて。帰る前にもう一度食べたいな。しかし、凛とルヴィアさんは、ラーメン食べるのも絵になるよな。
「屋台のラーメンも侮れないわね。」
「中々でしたわ。」
「さて、ホテルに帰って、早く寝よう。明日は、朝から動くから。」
「それなんだけど、なんで私が、ルヴィアと同じ部屋なワケ？」
「しょうがないだろ。二部屋しか空いてなかったんだから。」
ちなみに俺がシングル、二人がダブルの部屋だ。
「別に、私と士郎が一緒でいいじゃない。」
「あのな。」
「あら、シロウをリンの毒牙に曝す訳にはまいりません。シロウ、私と同室ならば安心ですわよ。」
「だから。」
「言うじゃない。覚悟はいい？」
「そちらこそ、よろしくて？」
「二人ともいい加減にしろ！言う事は聞く約束だろ？部屋割りは変えない。これは決定。ほら、ホテルに戻るぞ。」
「ちょ、ちょっと、士郎。」
「ま、待ってください、シロウ。」
二人を置いて歩き出す俺。そんな俺を慌てて追いかける二人。
だが、その歩みは、
「いい夜ね。」
そんな鈴を転がすような声に凍らされた。
世界が、変わっていた。俺たちの存在が許されない世界に。その中心は、街灯の上に立つ女性。肩口までの金髪。白いセーターと紫のスカートに包まれた完成された肢体。赤い瞳。
ヤバイ。
そう、あれはヤバイ。殺される。俺達は間違いなく殺される。
チガウ。
あれは、チガウ。俺たちとは圧倒的なまでに違うモノだ。
ニゲロ。
逃げられない。どうにもならない。あれに遭ってしまった以上は。
背後の二人の震えが分かる。分かってるんだ。今の状況がどれだけ絶望的かを。
「協会の魔術師が、この町に何の用？」
純白の死が街灯から、同じ地面に降り立つ。
たったそれだけで、自分のあらゆる「死」を幻視した。
ギリッ！！！
奥歯を噛み締める。動かない体に喝を入れる。背後にいる二人を護るため、俺は、前に出る。
俺の敵は、常に自分自身。呑まれるな！！
「し、士郎。」
「シ、シロウ。」
二人の声が耳に届く。いつもの自信に満ちた声ではなく、弱々しい声が。
「投影、開始」
顕れるのは宝石剣。背後の凛に投げる。
「時間稼ぎをする。二人は退け。」
端的に話す。
「「ダ、ダメ。」」
二人の台詞は、こんな時まで一緒だ。ホントに似てる。
「死ぬ気はない。行け！！！」
死ぬ気はない。けど生き残れるとも思えない。だが、二人を逃がすくらいの時間なら稼いでみせる―
「ねえ、もしかしてあなた、シロウ？」
出足を思いっきり挫かれた。危なく顔面から転ぶとこだった。
「そ、そうだけど、なんで、俺の名前を―」
「うん、爺やの手紙に書いてあったのー。」
「爺や？」
「うん。ゼル爺。」
「老師！？老師の知り合いなんですか？」
「うん。爺やはね、私の世話役だから。」
「「え、ええ〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜！！！！！！」」
「「わっ。」」
驚く俺と女の人。さっきまでの緊迫した空気は微塵もない。
「どうしたんだ？凛、ルヴィアさんも。」
「どうしたじゃないわよ！！大師父が世話役やってるって言ったら」
「真祖の姫しかいないではありませんか！！」
言われて、女の人を見る。人間離れした美貌。敵意は無くなったとは言え、感じる圧倒的な力。そして赤い瞳。なるほど納得。それじゃ、
「あ〜、先ずは、始めまして、衛宮士郎です。よろしくお願いします。」
初対面だからな。ちゃんと挨拶しなきゃ。何故か硬直する二人。
「こちらこそー。あ、私の事はアルクェイドでいいよー。でも士郎凄いねー。爺やの宝石剣、投影するなんて。」
「あ、宝石剣を投影したから分かったんですね。老師、俺の事、なんて書いてたんです？」
「えーと、スパイシーな面白さを持った弟子だって書いてたー。」
スパイシー！？一味違うって言いたいんだろうか、あのじいさんは。
「ねえねえ、士郎はなんでこの町に来たの？」
人懐っこい仕草で尋ねてくる真祖の姫。ＶＩＰとは思えない気さくさだ。
「ちょっとした頼まれ事で。」
「何かの調査とか？」
「いや、メッセンジャーボーイみたいなんもんですけど。」
「ふーん。」
何か考え込むお姫様。しばらくして、まだ硬直している二人を見て、
「あそこの協会の魔術師は？」
「え〜と、付き添いみたいなもんです。」
「士郎、二股かけてるの？」
「ち、違います！！」
「あははー。顔真っ赤だー。」
「勘弁してください。」
「ごめんねー。士郎の目的も分かったし、もう行くねー。」
「え。あ、はい。」
「それじゃー、ばいばい。」
と、トンとジャンプして、一気に公園の外に消えていく。
「やっぱり、人間じゃないんだなあ。」
あんな軽いジャンプで、どれくらい跳んだんだろう。
「「………」」
む、まだ呆けてる。
「お〜い、戻って来い、二人とも。」
ひらひらと二人の顔の前で、手を振る。
「あ、士郎。」
「あ、シロウ。」
お、戻ってきた。
「は〜あ、なんか異様に疲れたわ。」
「同感ですわ。」
二人揃って肩を下ろす。
「それじゃ、早くホテルに戻ろう。」
歩き出す。ただ続く足音が無い。
「どうしたんだ？」
振り返り尋ねる。目に映るのは、地べたに座り込んだ二人。
「そ、その、腰が抜けて。」
「あ、足に力が入りませんの。」
俯きながら言う二人。あ〜、一人ならどうにかなるんだが。次の台詞が、なんとなく予想がつく。
「士郎、抱っこして運んで♪」
「シロウ、私を抱き上げる事を許可しますわ♪」
やっぱり。ものすごく似たもの同士だなあって、しつこい？
「二人いっぺんに抱えるのは無理だぞ。できるけど通報されそうだろ、見ため的に。」
かといって、どちらかを先に運んで、もう一方を後から迎えに来るって言ったら、血を見るのは間違い無い。う〜〜ん、あれしかないかな。
「じゃ、こうしよう。一人を抱えて、もう一人をおんぶしていく。どうする？」
つまり、どっちが抱っこで、どっちがおんぶかだ。二人は、抱っこを主張。平行線をたどっていたので、凛におんぶで我慢するように頼む。渋々ながら了解してくれる凛。勝ち誇った笑みを浮かべるルヴィアさん。いや、挑発するのは止めてくれ。
「士郎の背中って広いね♪」
「シロウの力強さを感じますわ♪」
凛さん、背中に柔らかいものが、ぐいぐい押し付けられているんですが。ルヴィアさん、意味ありげに胸を指先で撫でるのは止めて下さい。ふお、息子よ、将軍になってはいけません！！！色欲煩悩退散、喝！！！
速やかに移動し、ホテルに着く。フロントの人に怪訝な顔をされたが、無視！！凛達を部屋に押し込める。
「ちょ、ちょっと、士郎。もう少し丁寧に。」
「も、もう、シロウ。乱暴ですわ。」
「そ、それじゃ、俺、もう疲れたから寝る！！お休み！！」
「「―」」
二人が何か言っているようだが、無視して自分の部屋に向かう。ベットに倒れこむ。
「真祖の姫か。」
今回の一件に関わりがあるのは間違い無いだろう。偶然、この町にいたと言う事はまずない。
「敵に回らないことを祈るか。」
目を瞑る。先ほどの邂逅に気付かぬ内に、疲れていたんだろう。容易く眠りに堕ちて行った。
あとがき：今回短め。最初は、アルクともバトルさせようと思ったんですが、無理！！と言うことで、宝石剣の出番となりました。うん、便利なアイテムだ。紅桐葉平さんのサイトは良く覗いてたんで、影響は間違いなく受けてます。再開が待ち遠しいですね。しかし、切りよく十話目で、士郎と「彼」が会う事になったにゃ〜。別に計算してたわけじゃないのに。偶然って凄いな〜。さて、次回十話で、衝撃の事実が明らかになる！！！期待外れでも許して〜。