遠坂のおまけとしてロンドンに渡って早二月。
俺は学院の専科でようやく初級集中講座を終え、正規のコースへと進むことが出来るようになった。
とはいえここまででも半端じゃなかった。「初級」とはいえ俺のレベルより遥かに高いところがスタート地点だ。
遠坂の徹底指導がなかったら、果たして無事修了できたかどうか…いや、どっちかっていうと学院の講座より遠坂の指導のほうが凄まじかったような…
講座じゃ命の危険は無かったもんなぁ…
まぁ遠坂には感謝している。どれほど感謝しても感謝し足りないほどだ。
あいつだって本科で主席争いに加わるほどの奮戦をしている。噂によれば文字通り血で血を洗う抗争を繰り広げていたらしい。
……あまり想像したくない……とりあえず死者はでなかったらしいが…
そんな状態なのに、遠坂は俺のために睡眠時間を削ってまで指導に当たってくれた。
食事当番もその間ずっと遠坂だった。あんまりなのでそれぐらいは俺がと言ったのだが、血走った目でそんなことをしている暇があったら呪いの一つでも覚えやがれ、と蹴倒されてはそうも言っていられない。
流石にそう手の込んだものは作れなくて、セイバーが少しばかり不機嫌な顔をしていたが、彼女も現状は把握しているのかあまり無理は言ってこなかった。鍛錬のときの打ち込みがちょっとばかりきつくなってカロンの渡し守と顔見知りになったくらいのものだ…
俺、よく命があったなぁ…
ともかく、正規のコースに進んだおかげで遠坂の指導も山を越え、俺のほうが少しばかりは手伝えるようになった。食事情のほう改善が進みセイバーの機嫌も右肩上がりに改善されてきた。
が、ここで問題が発生した。時間的余裕と精神的余裕を取り戻した俺たちは経済的余裕を失いつつあったのだ…
きんのけもの
「金色の魔王」 第一話 前編
ル キ フ ェ ル
「凛、シロウ。お話があります」
その日、我が家の財務卿セイバーが、食事の質が落ち始めたときのような顔で俺たちに話しかけてきた。
意外といっては何だがセイバーは炊事以外の家事や庶務に才能があった。
掃除洗濯はもちろんのこと、財務や管理もお手のもの、はては電子機器の取り扱いまで習得してしまった。
この二月、最低限の家内労働しか提供できなかった俺と遠坂に代わって切り盛りし、我が家が夢の島や粗大ゴミ置場になることを阻止しえたのは偏にセイバーのおかげだ。
そのセイバーが俺と遠坂を前に、眉間にしわを寄せ家計簿を広げたのだ。
「かなり厳しいものがあります…」
「ちょっと待て、それおかしくないか？俺たちそんなに金使ったか？」
そう、確かにおかしい。
ここ二ヶ月は俺も遠坂も学院とここの往復だけの生活だったはず、遠坂は特待生だから学費は免除、さらには研究費だって出ている。住んでいるここだって工房、薬草園付でちょっとした一戸建て並みの広さがあるがあくまで寄宿舎、家賃はえらく安い。まぁ俺の研究費はかかるが、遠坂と違ってそう大したものじゃない。その分くらいは親父が残してくれた遺産や貯金で何とかなる。
「ええ、シロウのほうは問題ありません、予定通りですし。生活費も予算内で十分収まっています」
セイバーは溜息まじりに答えながら、伺うような視線を遠坂に送った。俺もつられて遠坂を見る。
あ、明後日のほう向いてやがる…
「なぁセイバー…つまりそれって…」
「はい、問題は凛のほうで…」
「だってしょうがないじゃない！」
それまで黙って明後日のほうを向いていた遠坂が、がぁーとばかりにまくし立て始めた。
「魔術がお金かかるなんて当然よ！ましてや私の専門は鉱石魔術。高い宝石いっぱい必要なんだから！無駄な出費ってわけじゃないわよ！極力コネ使って割安で買ってるし！
そ、それに今までに溜め込んだ分は聖杯戦争で使い切っちゃったしさ…」
うっそれを言われるとつらい…
「それにしても使いすぎでは？今期の研究費すべて宝石というのはいかがなものと思います」
セイバーが突っ込む。しかもびっしり書き込まれた予算表と購入明細持ち出して事細かに指摘しながら…
「必要性は理解しています。しかし予算は限られています。当初凛が立てた予算でもぎりぎりでした。なのに…すべて宝石では…ほかの器具や材料はどうするのです？薬草園も工房も十分機能していない今、すべて購入しなくてはならないのでは？それともそういったもの無しでやっていけるのですか？」
「うっ…無理…無いとやってけない…」
セイバーの理路整然とした指摘に流石の遠坂も押し返される。いかに魔術師といえど金の出入りという世界の摂理には逆らえない。
「で、でもさ来月には研究費が下りるし、あと一月足らずなんだからちょこちょこっとやり繰りすれば…」
「ええ、ええ、昨日までなら」
セイバーの目がすぅっと細まる。と一転、華が開くようににっこりと微笑んだ
「昨日までなら何も言いません。何とかやり繰りして、ああ、これならどうにか後一ヶ月持ちこたえられる、とほっとしていた所だったのですが…」
あ、青い炎…
「何ですか−−−−！この「機材補修請求書」というのは！」
セイバーが爆発した。エクスカリバーの解放もかくやと言うほどの見事な爆発だ。
「凛！あなたは学院で何をやっているのですか！研究用の宝石代は良い、器具や機材でも凛の学究のためと思えば他を削ってでも何とかしましょう！ですが！なんなのですか！この請求書は！
しかも…この金額…いったいどうすれば鉱物学の「講義」で教室一つ吹き飛ばせるのですか！！！」
がぁーっとばかりに捲し立てるセイバー。
ほ〜そりゃすごい…さすが遠坂というべきか…
「シロウも感心しないでください！私達の二月分の生活費を一瞬で吹き飛ばしたのですよ！！」
ほ〜そりゃすごい……って！おい！
「と！遠坂！」
俺とセイバーがギン！っと音が出そうな勢いで遠坂を睨む。
と、当人。にへらっと笑いながら言い訳をした。
「あ、いやぁそれがね、ちょっと気に入らない奴がさぁ、たっかい宝石だとか試材だとかをこれ見よがしに見せびらかしたわけよ。『あら？ミストウサカ？この程度のものもお持ちになっていらっしゃらないの？』ってな調子でね。で、ちょっとカチンときちゃって……あ、でもほら請求書見てよ！半分でしょ？私一人のせいってわけでもないのよ」
「言い訳になっていませんね…」
セイバーがはぁっ大きく息をついて肩を落とした。
ちなみに俺はちょっと驚いたりしていた。いや遠坂が教室一つ吹き飛ばしたことにではない。学院というところがあの遠坂が猫をかぶっている余裕が無いほどの場所だということにだ。
さて、それは一先ず置いておいてだ、遠坂に言っておかねばならない事がある。
「遠坂」
「なによ…」
ジト目で返す遠坂。不機嫌というより拗ねてるといった感じだ、本人も悪いことしたって思っているのか目を合わせない。
「状況はわかった。それについてはあえて何も言わない。でもさ、俺とセイバーに言わなきゃいけないこと、あるだろ？」
うっとつまる遠坂。しばらく視線をさまよわせたあと、可愛らしいくらいに縮こまって小さくぽつんと呟いた。
「ごめん…」
「もういいです、終わったことは仕方ありません。それにしてもシロウは凛に甘い」
何が気に入らないのか微妙に不機嫌なセイバー。なぜ俺を睨む？
「それより問題はこれからのことです。どんなに切り詰めても二週間後、私達の生活費は底をつきます」
ともかく、これから一月どうやって過ごすかの協議と相成った。
「貯金を下ろすとか…」
「先月凛の勧めでユーロ債を購入しました。解約は大幅な額面割れ、最後の手段としたいところです」
すでに検討済みとばかりにセイバーの溜息。ペンの柄で生え際をこする仕草が妙に所帯じみている。
「宝石「だめ！」…」
すかさず遠坂の拒否権発動。
でもね遠坂………うっ
判った…判ったから唇噛んで涙目で睨むな…笑顔で怒られるよりよほど応える。
セイバーはセイバーで、ほら、やっぱりシロウは凛に甘い、とますますご機嫌の斜めになる。
となると…やっぱり…
「食「ダメです」…」
セイバーがにっこり微笑んで拒否。
「いや、だってほかに…」
「重ねて言います。ダメです」
にっこり
あ、
いけない…
空気が変わった…
ダメだ…これ以上この事に触れてはいけない…
もしこの禁戒を侵したならばセイバーは俺たちから離反する…
離反してブリテンの宗主権を主張して英国王室に戦いを挑む…
そして「かつての、そしてこれからの王」は現在の王にも成り果せるだろう…
燃え上がるロンドンを背に、剣を立てて仁王立ちするセイバーの幻影を俺は軽く頭を振って追い出した。
「となると…なにかして稼ぐしかないか…」
結局、俺たちもためにも英国の平和にためにも無難な結論にしかならなかった。
しかもデッドラインは間近に迫っている、早急に収入を得る仕事でなくてはならない。
「私が働きに出てもいいのですが…」
と、うれしいことを言ってくれるセイバー。でも却下だ。
「馬鹿いってるんじゃないわよ。英霊級の使い魔を人に預けられるわけ無いじゃない」
遠坂が呆れたように言う。どうも最近平和なので自覚が薄くなったのかセイバーにこういった発言が多い。もっともその英霊を家事に使ったり秘書みたいな仕事をやらせていたりするあたり、俺たちも同罪なのかもしれない。
「そういう遠坂は？何か当ては無いのか？」
とりあえず遠坂に振ってみる。魔術師として副収入を得る伝があるならそれに越したことは無い。
「う〜ん、来月なら二三あてが無いわけじゃないわ…今でも小物の作成とか需要はあるけど、入金がねぇ…結局来月以降になっちゃうのよ」
それじゃダメだな。今の俺たちには明日の１００円より今日の１０円なんだから。
となると…
「わかった、俺が何とかできると思う」
「「はい？」」
二人とも一瞬、唖然とした顔で俺を見る。次の瞬間、遠坂がむぅーっとした顔で俺をにらみつけた。
「なによぉ、当てがあるんだったらさっさと言ってくれればいいのに、心配して損しちゃった」
あの…遠坂さん…こうなったことの原因は誰にあったんでしょうか？
とはいえ…聞いちゃいないんだろうなぁ…
俺は小さく溜息をつくと話を続けた。
「いや、ちょっと訳有りの仕事がある。急ぎでもなかったらやるつもりは無かったんだが」
俺は一週間ほど前に聞いたそのバイトの内容を説明した。
とあるお屋敷での臨時雇いの召使のバイト。なんでも執事の人が怪我をしたらしく男手が急に必要になったとか、で給与は破格。相場の倍以上だ。
ただ…今日まですでに５人がそこに雇われて５人が５人、二日と持たず辞めていっているらしい。
「なにそれ？無茶苦茶ヤバげじゃない…」
遠坂が眉をしかめる。いや、だからやるつもり無かったんだって。
「シロウがサーヴァントですか？」
いや、サーヴァントといってもね文字通りだから召使だからね…
「セイバー、それ論旨が違うわよ」
すばやく遠坂が突っ込む。で、俺に向かい心配そうに言う。
「本当に不大丈夫なの？それ？」
「ああ、大丈夫だと思うぞ。斡旋元もまっとうだし、辞めたといっても怪我したり病気したりじゃなくて、きつかったり合わなかったりだったらしい」
それでもまだ不機嫌そうに睨みつけてくる遠坂。いや、心配してくれてるんだろうけど、その目付きすげぇ悪いぞ…なんか呪われそうで。
「シロウ、いざとなったら私に言ってください。命にかけて貴方を助け出します」
こっちはセイバー。心配してくれるのは良いがその手に持っているのは何？
風をまいて目には見えないけどエクスカリバーじゃないのか？ちょっと物騒すぎないか？
「だからそう心配しなくって良いって。いざとなれば逃げ出すことくらい出来るぞ。俺だって」
多分
「って言うか。なんだよ、たかがバイトに行くのにこれじゃ戦争にでも行くみたいじゃないか」
ちょと心配しすぎだぞ、と二人をなだめる。
「そういやそうね、馬鹿みたい」
「申し訳ありません、ここしばらくの経済状況の悪化から思考が悪いほうにばかり向かっていました」
二人ともなにかとんでもない事を想像していたのか、ちょっと顔を赤らめながら納得してくれた。
君たち…何を想像してた？
「ま、とにかくこれで方針は決まったわね。じゃあとは士郎、よろしく」
遠坂が俺の背中をポンッと叩いてにっこり微笑む。
「シロウ、頑張ってくださいね」
セイバーも、ぐっと拳を固めて激励してくれる。
「おう」
俺は二人に期待に力強くこたえた。
だがこの時、俺たち三人はすっかり忘れていたのだ。
倫敦の二つ名が「魔都」である事を…
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「はぁ…」
ロンドンの中心から少しばかり離れたそのお屋敷に着いて、俺の第一声がこれ。
冬木市で洋館やらお屋敷やらは見慣れていたし、ロンドンでも結構いろいろなところを回っていたが、こいつはちょっと違う。
大きさはさほどでもない、遠坂邸の二割り増しくらいだろうか。だが造りが違う。
柱の一本一本、積み上げた石の一つ一つが俺が見てもわかるほど贅を凝らされている。かといって成金趣味というわけではない。白鳥が一羽ひっそりと下り立ったかのような繊細な上品さがあった。
いや、なんというか…その前に立つ自分がえらく場違いに見えるようなお屋敷だった。
「士郎・衛宮君…ほう日本の方ですか」
「はい」
恐る恐る玄関をノックして通された先は、おそらくお屋敷の庶務全般を管理しているであろう事務室だった。
そこでこの屋敷の執事をしているというウィンフィールドさんという初老の男性に説明と面接を受けることになった。
この執事さんの説明によると、このお屋敷は北欧のさる名家のお嬢様がロンドン留学の為に購入したものだそうだ。つまりはここの主はそのお嬢様。留学の為にこれだけのお屋敷をポンッと買ってしまうあたり、俺のような庶民には理解しがたいものがある。
遠坂が聞けばそのお金持ちっぷりにきっと激昂するだろうな…
まぁその為に今いる使用人は最小限らしい。男手も執事さん一人、その彼が怪我をして急遽もう一人臨時で雇うことになったとのことだ。
確かに執事さんは左手を吊っている。ぴんと背筋の伸びた姿勢で矍鑠とした立ち振る舞いは年齢を感じさせないが、これでは力仕事とか細かい作業はきついだろう。
「君の仕事は主に私の補助ということになるが…ほう…ロンドンへは料理の勉強と？」
履歴書に目を通しながら執事さんが尋ねてくる。さすがに履歴書に「魔術学院在籍」とは書けないので表向きは専門学校ということになっている。それも遠坂の悪い冗談で料理学校と…
「なかなか面白い趣味をしているね…」
執事さんが複雑な表情で感想を述べる。
…だから遠坂、ロンドンへ料理の勉強はまずいって…
英国というところ料理のまずさでは世界有数の国なのだ……なにせ…その大本だったころからして「…………雑でした」の国なのだから。
「こ、こちらの料理はまだまだですが、和食と、あと紅茶にはいささか自信があります」
「紅茶を？」
うん、これには自信がある。なにせこっちへ来るまでの１年ちょっと、遠坂にさんざんっぱら仕込まれた。
それこそ紅茶が紅いのは俺の流した血の涙の色だからってくらい徹底的に叩き込まれた。
こっちへ来てからも「好い紅茶」ってのを、いくらか飲ませてもらったが遜色は無いつもりだ。
「ふむ…ではお嬢様のお茶も頼むことになるかもしれないね。いや、メイドたちの入れたお茶は皆、お嬢様が駄目を出されてね」
いやいや助かったとばかりに頷く。
「あの、それでは？」
「ああ、問題は無いようだね。とりあえず仮採用ということになる。よろしいかな？」
「よろしくお願いします」
こうして俺はこのお屋敷で働くこととなった。
初日はお仕着せの採寸と屋敷の案内、仕事の説明で終わった。お嬢様は御学業中ということでお目見えは翌日ということになった。
家に帰ってから、気前良く渡された支度金を握り締めてセイバーが感涙に咽ったり、あまりに気前のいい金離れっぷりに遠坂が、きっと怪しい連中に違いないとぶつぶつと文句を言ったりしていたが、それはまた別の話。
とりあえず明日からまたおいしいご飯が食べれると雇い主に感謝して一日を終えた。
そして翌日、お仕着せに着替えてからお嬢様へのお目見えと相成った。
「お嬢様、本日より御仕えすることとなった衛宮をつれてまいりました」
コチコチに緊張しながら執事さんに促されて部屋に入る。
「本日よりお世話になります士郎・衛宮です。よろしくお願いします」
「エミヤね？顔を御上げなさい」
鈴を転がすというのはこういった声の事を言うのだろう。明らかな命令口調なのにまったく嫌味の無い、はなから人に傅かれる人間だけが持つ独特の声色だ。セイバーにもそういったところはあるがこちらの方がずっと女性的で煌びやかだ。
俺は声に促されてそっと顔を上げた。
そこには途轍もなく華麗な金細工があった。
一面の窓から柔らかい朝日を浴び、瀟洒な造りのソファーに造り付けられたように金細工が座っていた。
いや違う、逆だ。
この金細工にあわせてこの部屋や家具が、はては朝日までが造り付けられているのだ。
そう思えるほど彼女は繊細で煌びやかだった。
軽くウェーブした金髪。深く澄んだ蒼い瞳。白を基調とした瀟洒でそれでいて華やかなドレス。
まるでこのお屋敷そのものを人格化したような女性。それがこの館の主だった。
美人にはセイバーや遠坂で慣れていると思っていたが、いやはやさすがに息を呑んだ。
「どうなさったのです？エミヤ。まるでゴルゴンでも見たかのように固まってしまって」
彼女は小首をかしげてくすりと笑った。
「いえ！そんな！怪物だなんて…お、お嬢様があまりにお美しくいらっしゃられって…」
自分でも何を言っているかわからない口調で慌てふためいてしまった。自分の言った台詞の失礼さと恥ずかしさに顔が赤くなる。落ち着け！俺。
「まぁウィンフィールド。聞きまして？わたくしの事を怪物だなんて」
そんな俺の狼狽ぶりが面白いのか、ますます笑みを大きくして執事さんに話しかける。
「お嬢様…衛宮はお嬢様に見ほれて狼狽してしまったと申しておるのです」
見かねたか執事さんが助け舟を出してくれた。ってそれって助け舟になってませんって！
俺はますます顔を赤くして、わけもわからず謝ってしまった。
「すみません！！」
が、お嬢様は俺の謝罪にかえって微笑みを収め、真摯な瞳で正対した。
「エミヤ」
そのまま俺が顔をあげるまで待って、静かに言葉を続けた。
「貴方をからかってしまったのはわたくしですわ。エミヤが謝罪する謂れはありませんのよ。
主に対してとはいえ謂れの無い事に無闇に頭を下げるのは却って非礼ですわ。よろしいですわね？」
「あ、はい！」
「良い返事です、気に入りましたわ。エミヤ、貴方を我が家の郎党として受け入れましょう」
「ありがとうございます」
あまりに自然な流れだったので、俺は思わず一礼してしまった。しかし…郎党？えらく古い言い回しだなぁ。
「さ、エミヤ。自慢の紅茶を入れてくださらない？楽しみにしていましたのよ」
俺はさっそく腕によりをかけてお嬢様に紅茶を入れて差し上げた。
結局その日のお目見えはそれで終わったが、お嬢様は俺の入れたお茶をえらく気に入ってくれて、お茶の差配は俺に一任されることになった。