休日の午後。特に当ても無く、街をうろつく。春の日差しは強くは無いが、ただ浴びるには眩し過ぎ。
だから、選びもせずに入った喫茶店。そこに彼女の姿を見つけたのは、全くの偶然だったのだけど。
扉に掛かった鈴が鳴る。くるり、と彼女が振り向いて。
「こんにちは、カネ」
「……こんにちは、セイバーさん」
手近の席にちょこんと座る、小柄な少女に会釈を返した。
『甘味に咽る』
深山の商店街の隅。目立たない場所に在るこの喫茶店は、パフェやケーキと言った甘味物の類が評判である。値段も手頃で、量もそれなり。特にモンブランは絶品だ。
そんな事を目の前の、外国の少女は熱弁している。特にクリーム上の栗、それが微妙に形を残してある為に歯応えが絶妙で云々。
……私はあまり甘いものを好む性質では無い。喫茶店に行った時は、いつもコーヒー、もしくは紅茶。勿論今日もそのつもりだったのだけど。
「そしてこのスポンジ。形は崩れず、しかし口に入れると儚く溶けていく。これはまさに、職人芸と言って良いでしょう。砂糖の味は主張せず、しかししっかりとクリームの味を受け止めて、」
相席の人間にここまで喧伝されては、他のものは頼み辛い。
店員を呼ぶ。一緒に頼むコーヒーの銘柄を選ぼうとして、
「セイバーさんは何を？」
メニューを渡す。まあ、ここまでお気に入りなら選ぶまでも無いかもしれないが。
「―――あ、その」
しかし意に反して、セイバーさんは動かない。どころか、妙に挙動不審と言うか。次第に顔が赤らんでいく。
「セイバーさん？」
「あ、いや、その」
俯いて。
「……その。もう、お金が、ありませんので」
恥ずかしそうに言った言葉に、漸く気付く。彼女の傍ら、調味入れの影に隠れる様に。丁寧に積み重ねられた、三枚の皿。
「ああ」
得心が入った。私が来た時は、もう食べ終わって出ようとする所だったのか。
悲しげに、何も乗っていない皿を見つめる少女。
どこか微笑ましい光景に、口元がほころんで。
「モンブランとアメリカン。―――二つずつ」
財布の紐も、綻んだ。
弾かれた様にこちらを見やる少女に向かい、
「良かったら、どうぞ」
こくり、と頷いてやる。
少女は。信じられないものを見る顔で、こちらを呆と睨みつけ。
途端、がしりと手を掴まれる。身を乗り出して、視線を近く。
「―――カネ。貴女は、良い人だ」
万感の思いを込めた、呟きが返った。
「……それはどうも」
セイバーという名の、この外国の少女と私はそれ程付き合いがある訳でもない―――三年に進級してからのクラスメイト、その一人の家に居候していて。その彼と、それ以前のクラスメイトの遠坂凛。この二人と仲が良く、学校でも何度か見かけ、二言三言話した事がある。その程度の縁である。
……あった、と言うべきか。
「そんな訳で、あいつは滅多に教室で弁当を食わない。半分がた人に盗られてしまうからな」
「気持ちは分かります。シロウのお弁当は絶品ですから」
「で、いつも生徒会室に逃げ込む訳だ。それがまた、一部の人間に受けていてな」
「受け……ですか？」
「……いや、なんでもない」
今までは大人びた、生真面目な人と言う印象だったけれど。話してみると、彼女は驚く程幼い。何の変哲も無い学校の事、日々の些事。いちいち感心し、悩み、咀嚼する。その度毎にこくこくと頷く様は、同性の目から見ても可愛らしい。
「……そう言えば」
そうだ。彼女の姿を見た時から、それが矢鱈新鮮に思えたのだけど。
「衛宮か遠坂さんは、一緒じゃないのか？」
それはまあ。二人が学校にいる間は、勿論彼女も一人で居る事はあるんだろうけど。
私が知る限り、単身で行動する彼女を見るのは、初めてだったので。
「二人は、ですね」
んぐ、ごくり、と。
モンブランの塊を飲み込んで、セイバーさんが答える。
「デートだそうです。新都の方に」
「―――ほお」
なかなかどうして。衛宮もやるもんだ。
「リンが今朝、引きずって行きました」
……まあ、そうだろうな。
「で、セイバーさんは留守番か」
「恋人同士に割って入る程、無粋ではありませんよ」
話を聞く。遠坂さんは今朝、衛宮家を襲撃し。瞬く間に家主を連れ去り、消えたのだという。
三枚のケーキチケットを残して。
「シロウは昼御飯は用意してくれましたから。私はお茶でも、と」
気持ち良い位に食べ物の事しか話さない。
流石遠坂凛。物事に有効な手段というのを知っている。
……黄金色の最後の欠片を、厳粛な表情で口へと運ぶ。傍から見ても味雷に神経を集中させていると分かる、鋭い視線。
小さく、規則正しく、顎を動かして。
見る間に緩む、白皙の美貌。整い、鋭かった表情が幸せそうに崩れていく。
……やばい。面白いぞ、この人。
「良ければ、もう一つどうかな」
緩んだ視線を、見開いて。
「良いのですか？カネ……」
遠慮がちに。それでもちらりと、メニューに目をやり。
「ああ。セイバーさんには、もっとこの国の事を知って貰いたいのでな」
本音を言えば、見ていると面白いから。
「―――国はともかく。カネが良い人だというのは分かった」
至極真面目な表情で。
答える少女に、苦笑する。
「案外現金だな。セイバーさんは」
ふむ。―――遠坂さんが焦るのも、分かる様な気はする。
ここまで素直で可愛らしい女の子が、一緒に住んでいるのでは。
「む。私のどこが現金なのですか、カネ」
「きっちりケーキを頼んでから、反論して来る所かな」
この少女と話していると、どこか暖かな気分になる。
そんな所は、由紀香に似ているのかもしれない。……そう言えば由紀香は、遠坂さんを好ましく思っている様だった。逆もまた然り。
そう考えると、セイバーさんと遠坂さんも仲が良いのも頷ける。
なのに、わざわざ食べ物で釣ってまで男と二人きりになるのを選んだ、という事は。
思った以上に、
(―――焦ってる、のかな)
蒔寺が喜びそうな話ではある。まあ、衛宮はあれで案外人気があるから。
今のところ、本命遠坂さんに対抗馬が間桐の妹さん、それと。
「セイバーさんは良いのか？」
「何がですか？」
きょとん、とした態で答える。丁寧に切り崩したショートケーキの欠片を掬い、口に運んで。
「衛宮のこと。遠坂さんに取られても」
もぐもぐごくん、と咀嚼して。
「―――私は、シロウもリンも好きですから」
穏やかに微笑い、胸に手をやり。
「好きな人が、二人共に幸せになる。そうなれば、嬉しい」
衒い無く。静かに確と、呟いた。
「……ああ、成る程」
良く分かる。遠坂さんが焦る気持ちが。
セイバーさんは素直で可愛くて。衛宮がそれになびくのを、危惧するというのもあるのだろうけど。
(ここまで真摯に、応援されてはな)
事態を『進展』させたくもなるというものだ。
それでも多分衛宮の方は、それに気付きもしないのだろうし。
―――全く。
「頭が回るというのも、それはそれで大変だな」
苦笑を漏らす。
「はい？」
「いや―――何でもない」
そうか。―――と、唐突に思い当たる。
似てるんだ、この人。
衛宮士郎に。
自分を差し置いても、他人の事を考えて動くところとか。
思い浮かべる。遠坂凛と衛宮士郎。殆ど正反対の、動と静、敏感と鈍感。
あのカップルも。見てて面白くはあるけれど。
「セイバーさん。クリーム付いてる」
「む」
手許のナプキンで、少女の口元を拭ってやりながら。
そんな事を考える。
この少女と、衛宮士郎のカップルも。それはそれで、さぞ微笑ましいものだろう、と。
考える。
面白くなるよう、考えて。
―――ショートケーキを食べ終わり。名残惜しそうに、コーヒーカップを口に運ぶセイバーさんを見つめる間。
「ところで、セイバーさん」
「はい？」
「あの二人、今日は帰ってくるのかな？」
「……カネ。それはあまりに不躾な疑念かと」
仄かに顔を赤らめ、窘めて来る。
―――うん。衛宮にそんな甲斐性は無い、か。
「まあ、ともかく。きっとあの二人も、結果的にとは言えセイバーさんを仲間外れにして、罪悪感が有ると思うんだ」
「罪悪感、ですか？」
怪訝な顔で問い返す。
「ああ。それでだ。セイバーさんも今日は楽しかったという事を教えてやれば、二人の気も咎めないと思うんだが」
「はあ」
口元に手をやり、俯いて。
「しかしカネ。喫茶店でお茶をしていた、という事があの二人の免罪符となるのでしょうか」
顔を上げ、眉を顰めて聞いてくる。
うん、確かに。それだけじゃあ、遠坂さん達の予想の範囲だけれど。
「―――そうだな。こういうのはどうだろうか」
………………。
「では。今日はありがとうございました、カネ」
「こちらこそ。セイバーさんと話せて、楽しかった」
機会が有ったら、また。社交辞令で無く返した言葉に、
「―――ええ。是非」
満面の笑みで答え、深々と頭を下げて。踵を返す少女の背中に、微笑を向ける。
……らしくない。
こんな風な、低劣な悪戯は。どちらかと言えば、蒔寺の専売特許であった筈なのだけど。
不思議なくらい、仕掛けが開くのが待ち遠しい。
きっと明日、遠坂さんは朝一番で私を呼びに来るのだろう。いや、もしかして衛宮の方かも知れない。
どちらにしても、あのプライドの高い少女や。おいそれと人を頼ろうとしない少年に拝まれるのかと思うと、口元が緩む。
―――そ知らぬ顔で、さっさと蒔寺辺りに話してしまうのも面白いな。
そうすれば、後は自然に話は広まる。じわじわと体積を増す流言蜚語に、惑う姿も見てみたい。
「―――くく。本当に、らしくない」
まあ。
暇な休みの、潰しとしては。
「善哉、善哉……」
微笑の態で、踵を返し。
―――遠くない朝。
急ぎの客が訪れる。その瞬間を、心待つ。
夜。いつもより質量共に五割増の夕食に、惜しみなく舌鼓を打つ。
「今日はごめんな、セイバー」
すまなそうに士郎は言う。何を言っているのですか。シロウの御飯はいつも美味しい。
「…………」
別にむくれている訳では無い。口と喉が幸せで塞がっているだけ。
ものを食べている時に口を開けるなど、そんなはしたない事をしたくなかっただけなのですけど。
「……えーと、ごめんね？セイバー」
リンまでおかしな事を言う。貴女のお手製デザートはちゃんと後に控えているではないですか。何を謝っているのです。
「……えっと、」
ごくりと、それを飲み込んで。「何がですか？」
「いや、だから」
尋ねた答えに、どもる声が返る。
「今日は、セイバーを蔑ろにしちゃったみたいで……だから、ごめん」
「私も、ごめんなさい。……ただその、偶には二人きりってのも悪くなくは無いかなって、その」
赤い顔を揃えて、視線を逸らし、口篭もる。
―――ああ。
微笑ましい心持ちになりながらも、誤解を解く。
「いえ。シロウ、リン、貴方達は恋人同士なのだから。謝る様な事では無い」
それに。
「私も、今日は楽しかった」
答えに、安堵の息を漏らす二人。……そんなに、私の事を気にしていたのだろうか？
―――うん。
やはり、この二人は。傍に居るだけで、暖かい。
「―――そっか。セイバーは、何してたんだ？」
と、シロウ。ああ、彼は知らなかったのか。
「リンからケーキチケットを貰ったので、街の喫茶店に」
言い掛けて。
ふと思い出す。同席した恩人。彼女の御蔭で、二つも余分に食べる事が出来た。
その言葉。
「そういえば、リン。そこで、カネと一緒にお茶をしました」
「カネ？」
「氷室さんの事？」
二人の内では、どちらかと言えばリンの方が彼女とは親しい。こくりと彼女に頷いて、
「ええ。彼女は面白い。色々と話し込んでしまった」
私の答えに、意外なものでも見たかの様にこちらを見、
「―――へえ。セイバーが氷室さんと、ねえ」
「いまいち想像付かないな」
顔を見合わせる二人。
リンはこちらを興味深そうに見やり、
「ね、どんな事話したのよ」
予想通りの答えが返る。
私の恩人。彼女の慧眼に内心感服しながらも、
「ええ。シロウとリンが、うちでどう過ごしているのか、とか」
教わった通り、正直に言葉を返した。
ちなみに。
「もしもし。……蒔の字か？いや、何。今日面白い事があってな」
必死の魔術師二人の力をもってしても、塞がった電話線を繋ぐ事は出来なかったという。