『魔剣アヴェンジャー』
俗称 ネクロス。
サンプルナンバー６６６。
有機元素魔剣属でも最高峰の再生能力と攻性を誇り、
『復讐者』の名を冠する、自らの思考で行動パターンを決定する擬似生命。
自分の認めた術者の思念で形状を変え、様々な武器に変化する。 （銃などの複雑な兵器は不可）
自己意思が覚醒すると、体組織に対象物を吸収することによって、精神構造、身体能力、超抜能力を全てコピーする。
ただし、一度侵食能力を行使すると、前の収奪データはリセットされてしまう。
現在、二十七祖前１８位に横流しされた後、それを滅殺したエンハウンスの手に渡る。
そして、今。
「うそ、いやぁ！」
アルクェイドの絶叫が響き渡った。
無理もない。 取り返した魔剣アヴェンジャーの巨大な切っ先を、自らの胸につきたて、
自害としかおもえないエンハウンスの行動が、にわかには理解できていないからだ。
「キャキャキャ！ ご主人様正気か〜！？ このクレイジー野郎〜〜〜〜！！」
魔剣自身も、彼の凶行としかとれない行動に驚嘆しているようだった。
シエルはその目を覆いたくなるような光景を、最初から黙ってみている。
志貴も、そのことを知っているかのようだ。
「志貴！ なんで黙ってるのよ！ エンハウンスが自分の、むね、むね、むね刺しちゃったよー！！」
「落ち着け。 あいつは自殺なんかしないよ」
―― 志貴。 おまえにわがまま承知で頼みがある。
―― 何だよ。 最後の頼みっていうのはナシだぞ。
―― ロアと、サシで闘りてえんだ。
エンハウンスの胸部から滴り落ちる血の量は、刀身をつたって流れ、明らかに絶命するのではないかというほどのもの。
「ばかめ。 この期に及んで怖気づいたのか？ 半人半死徒」
ロアも彼の行動が理解できていなかった。
胸に魔剣がささったまま、エンハウンスはあきれるロアにむかって、不敵に笑う。
「後で吠え面かくなよ。 サイコ」
エンハウンスの顔に、血管が浮き出た。
その数は徐々に増し、体中の毛細血管が動脈のように図太くなっていく。
同時に刺さっていた魔剣は、エンハウンスの胸に吸い込まれるようにとけこみ、
魔剣の体を構成する有機素体が体細胞と融合し、死徒の身体構成に劇的な変化が生じていた。
エンハウンスの紅い魔眼は、その色を極限まで高め、筋肉の膨張が彼の羽織るオーバーコートからでもみてとれる。
「この世には、おまえの想像をはるかに超えた、未知の力が存在するんだよ」
手に伸びた鍵爪は、アルクェイドを彷彿とさせる鋭さを放ち、
口元の吸血鬼独特の犬歯は、野獣のように光る。
銀髪は怒髪天のように逆立ち、顔に浮き出た血管が、いかつい刺青のようにくっきりと浮き出ている。
それはまるで、彼のなかに潜む『死徒』を色濃く浮き立たせたようだった。
「アルクェイド、よくみていなさい。 あれがエンハウンスの魔剣、第三形態です」
シエルは彼の変貌ぶりを見届け、静かに呟いた。
―― 譲るよ。 ブラックモアのとどめは、俺がさしたからな。 交換条件だ。
―― 志貴。 ありがとうよ。
銀髪の死徒は覚醒する。
野獣のような気迫をはなち、エンハウンスは凄まじい音量で吠えた。
「なるほど。 ネクロスの侵食を自分の精神力で抑制しているのか。 なんと不合理なことをする」
ロアの顔から、嘲笑が消えた。
エンハウンスは魔剣を媒体に吸血衝動を増幅させた。 それはロアが、アルトルージュに対してやったことと全く同じ。
だがロアは恐れてはいない。
自らの体を猛獣に差し出すような真似をして、エンハウンスに勝機などあるわけない。
ロアは荷電粒子を右手に集束させ、過負荷の準備をする。
だが、
「高そうな眼鏡してるじゃねえか腐れ神父さんよ。 ええ？」
丸眼鏡を奪って片手で弄び、おまけにロアの右肩に肘をつけているエンハウンスがいた。
ロアが驚いて振り向いた瞬間、強烈な肘鉄が炸裂、ロアはそのまま壁の隅に吹っ飛んだ。
エンハウンスは奪った眼鏡を楽しそうに眺めると、両レンズに指を当てる。
彼の指から、黒鉛色の刃が飛び出て、レンズは綺麗に削り取られた。
「ハッ！ チョーすてきな伊達眼鏡ができあがりました！ こっちの方がおまえに似合ってるぜ」
エンハウンスは嘲笑った。
殴られた頬をおさえ、立ち上がろうとするロアに、眼鏡を投げつけた。
「……私をバカにしているのか。 なめるなよ！」
怒ったロアは、右手を地面にあてると、魔方陣をつくりだす。
エンハウンスの下から、巨大な土の隆起が飛び出る。
「『グラウンド・ゼロ』！！」
ロアがオーテンロッゼから奪い取った『土』の魔術。巨大な土でできた塔はエンハウンスの体を粉々に飛ばした。
勝利を確信したロアは笑う。半人半死徒がこの爆砕で復元することなど、データからいって到底不可能。
「フ。 所詮おまえは、招かれざる客というわけだ」
だが、ロアの誤算はまだ続く。
砕いたはずのエンハウンスの体が、肉片一個一個から黒い刃が飛び出て複雑により合わさる。
邪魔な土を吐き捨てて、肉同士が繋ぎ合わさり、エンハウンスは五体満足で再生した。
驚くロアは尻目に、再生した途端鋭い踏み込みをみせたエンハウンスは、超人的な脚力で疾走する。
天井、壁、地面のあらゆる方向を、志貴の三次元運動のごとく移動し、ロアを翻弄する。
ロアはあまりに速い移動に追いつけず、魔術による攻撃目標も定まらない。
そうこうしているうちにエンハウンスは、天井に止まっていた。
右手から巨大な鍵状の刃を伸ばし、蝙蝠の如く張り付いている。
「どうした神父？
聖職者なら吸血鬼はちゃんと葬らなきゃダメダメだろー？
あ、ていうかてめえも死徒だったっけか？ むり？ むだ？ ひゃひゃひゃひゃひゃ！！」
エンハウンスは唖然とするロアに、これ見よがしに笑い、刃を放して飛び掛った。
落下のスピードをそのまま生かし、エンハウンスの広げた両手から何かが伸びる。
黒い、巨大な大剣。
二振りの刀剣を手から生やしたエンハウンスは、ロアに接近すると一気に斬りかかる。
「なんだ、なんなんだおまえはっ！？」
「俺は俺だ」
叫ぶロアの首をはね、胴体を横に丸太斬りにした。
舞う血しぶきのなか、刃を収束させたエンハウンスはロアの頭をつかむと、
右手から数え切れないほどの小刀を飛ばし、微塵に切り裂いた。
まるで本能を剥き出しにしたようなエンハウンスの姿に、アルクェイドは開いた口がふさがらない。
「すごい、運動能力が比較にならないくらい向上しているわ」
「あれが、あいつの本気か」
「彼は長年に渡る死徒との闘いで、大きな弱点が露呈しています。
半人半死徒では、一般の死徒より復元呪詛はどうしても弱い。
その欠点を克服するために彼が考えたのは、アヴェンジャーを自らの体に融合する法でした」
「そっか！ 強力な再生能力をもつアヴェジに補ってもらえば、ロアの復元呪詛とも、互角に渡り合えるわけね」
「そうです……」
喜ぶアルクェイドの隣で、シエルは神妙な面持ちを崩さない。
エンハウンスはロアの残った髪の毛をつかみ、持ち上げる。
「おいどうしたフニャ○ン野郎。 少しはキばれや腐れイ○ポ！ ひゃっひゃー！！」
とってもお下品で放送禁止用語を吐きまくるエンハウンスは、いつもと様子が違っていたりする。
「先輩。 なんだかあいつの性格、変わってない？」
「ほんと……。 なんか、節々の言動が卑猥この上ないわよ」
「どうやら、前頭葉の抑制が、いまいちというか、かなり効いてないようですね……」
二十四時間性的欲求を満たそうとする魔剣と、融合した故の弊害であった。
「なるほどなるほど。
時に予測しがたい行動をする個体は全く先が読めない。
多少不覚をとってしまったようだ」
不敵に満ちた声。
切り刻まれた肉片から、霧が集まるようにロアは再び姿を取り戻す。
「だが、おまえの底は知れたな。 半人半死徒」
エンハウンスの圧倒的な運動能力を目の当たりにしても、ロアの自信は揺るがなかった。
「ホムンクルスの再生能力に目をつけたか。
着眼はいいが、果たしておまえはいつまでその状態を維持できるかな？
ネクロスの侵食は、精神で抑えていられるほど甘くはないよ？」
指をさし、第三形態の弱点をロアは得意げに当てた。
杵柄をとったようなロアに対して、エンハウンスは、一切動揺しない。
「いいや。 アヴェンジャーは、しばらく俺を戦わせてくれるぜ？」
「フ。 虚偽もほどほどにしろ。
大体なんなのだ？ おまえはネクロスをまるで相棒のような扱いをしているが全く、理解に苦しむな。
実験動物は、創造主の命令どおり動くものだよ」
「じゃあ、なんでこいつはおまえの支配を逃れて裏切った？」
「……？」
「教えてやるぜ。 魔剣アヴェンジャーはな、創造主のズェピアも、実験に協力したおまえも、大嫌いなんだとよ」
「……！？」
「おまえたちはコイツが産み落とされた実験のために、一万を超えるホムンクルス幼体を犠牲にした。 そうだろ？」
エンハウンスは手から一振りの刃を伸ばし、ロアにむかって指をさす。
「フ。 そうだ。 純粋な完成品を生み出すには多くの生贄がいる。 それがどうした？」
「そのイケニエたちは、
培養管のなかで自分たちが生まれた事実もしらず、無意識のなかで実験を繰り返され、無意識のまま死んでいった。
存在を人からも、自分ですら知覚できずに消えていく地獄。
アヴェンジャーはそんな同胞たちの死に様を、ずっと見つづけることをおまえに強要されてきたんだぜ？
そりゃ性格も、ひん曲がっちまうわけだ」
エンハウンスが語る事実は、融合するアヴェンジャーの深層意識から流れてくる記憶から得たもの。
『同胞の死を、未来永劫、忘却の淵に落としはしない。
おまえたちに身も凍る報復を。
我が名は魔剣アヴェンジャー。
復讐者の名のもとに、おまえたちに報復を』
エンハウンスとはまるで違う声色。思考レベルを上昇させた魔剣アヴェンジャーの、魂の叫びだった。
「死徒に対して、憎悪ともよべる敵愾心に燃える魔剣と片刃。
『復讐騎』とは、二対の剣をもって冠される称号なんです」
復讐者の由来をシエルは静かに締めくくる。
エロス全開の狐に壮絶な重い過去があった。その事実に、アルクェイドは同情をせずにはいられない。
「そうだったんだ。 だから志貴は、ロアとの決着をエンハウンスに譲ったんだね」
「あいつがどうしてもっていうから、譲っただけさ。
俺、あいつの頼みはなるべく聞いてやりたいんだ。
ロアは、あいつの家族の敵だからな」
エンハウンスの故郷を襲ったブラックモアと死者の群れ。それをけしかけたのはロアだった。
真の敵をまえに、エンハウンスはゆっくりと近づいていく。
「なんだ、この不確定要素は！？
何故計算どおりにいかない？
何故私のおもいどおりにならない！？」
ロアは、尻餅をつくと叫んだ。
すべての駒は手の平の上。すべて自分の意図で支配できるとおもっていた。
だが、アルクェイドには拒絶され、アヴェンジャーは取り返され、
揺るぎのない計画にヒビがはいるとき、ロアの精神は再び幼稚なものとなる。
「いつもそうだ。
極東の国では志貴に邪魔をされ、今度はおまえか！
何故私の邪魔をする？
私の愛を、何故邪魔するんだ？
どいつも、こいつも、あいつも、何故、私の深い愛がわからない！？」
「世間は計算通りにいくことばかりじゃねえ。 不確定要素なんて日常茶飯事だ。
おまえのいう『愛』ってよ、どこかが致命的にずれているぜ。
嫌がる相手をつかまえて、むりやり押し付けるもんじゃねえだろうが」
狂気の愛を必死で説くロアに対し、エンハウンスはばっさりと切り捨てる。
ロアの発祥はたしかに、純粋なアルクェイドへの好意だったかもしれない。
だが、彼の邪な精神は純粋な想いを捻じ曲げた。
それが悲劇のはじまりだった。
他人の命を奪い尽くし、決して手の届かぬ相手を追いかけつづける。
永遠に繰り返す負の連鎖は、この世に多大な不幸を招く結果となった。
「そろそろ年貢の納め時だな。 ロア、おまえはやりすぎた」
エンハウンスの両手が、先端が四角い剣の形状に変化した。
エグゼキューショナーズ・ソード。
罪人の首を落とすため、その剣に切っ先は不要。
有機素体と体細胞が融合したその切れ味は、柔軟にして強靭である。
同時刻。
地面が途方もなく巨大な広さと深さで、円形状に削り取られた大地。
そこに蠢く人影があった。
「いたた……。 あ、ありゃ、あたし、まだ生きてるっぽい？」
気絶して仰向けに倒れていたスミレは意識を取り戻した。
気が付けば、巨大隕石が落ちたようなクレーターができているではないか。
スミレは同時に凄まじい頭痛を覚えた。
アルトルージュの滅びの月と、シュトラウトの魔剣ニアダークの衝突で、凄まじい爆発があったことだけは覚えている。
「あ、ヴラド！」
スミレは隣でばたんきゅーしているヴラドに気が付いた。
意識のない彼の頬を、スミレの左手がびしばしビンタしまくる。
「おきろヴラド！ しっかりしろよ、おきろー！」
「……ウォーター・ボトル。 痛すぎるからやめてくれないか？」
意識をとりもどしたヴラドは、ビンタで真っ赤になった頬をさすり、現状を確認する。
惨状とよぶにふさわしい、跡地であった。
彼が気になるのは、アルトルージュとシュトラウトの行方。
いったい、何処にいるのか。
「リィゾ、起きて……。 おねがい……」
遠くのほうで、すすり泣く声が聞こえる。
ヴラドは走った。クレーターのなかで、自分たちのいた南側とは逆方向に聞こえる。
行き着いた先に彼を待ち受けていたのは
「リィゾ。 私より先に逝ってしまうの……？ いやよ、そんなの、いや……」
金髪をとりもどし、正気を取り戻したアルトルージュと、その膝枕で死んだように眠る、シュトラウトの姿だった。
呆然とするヴラドの後に続いて、スミレもその場に駆けつけた。
彼女は眠るシュトラウトを見た瞬間、血の気が引いた。
「あんたまで……。 そんな……」
シュトラウトを抱いたまま泣き崩れるアルトルージュは、顔を上げるとヴラドにようやく気が付いた。
「フィナ。 おねがい、リィゾを助けて……」
赤い瞳を潤ませ、アルトルージュは必死で懇願する。
ヴラドは主の願いを叶えたかった。だが、それはできなかった。
「姫様。 リィゾは、姫様を救うために死力を尽くしました。
魔剣ニアダークの能力を極限まで高めるため、リィゾは全てを使い果たしたのです」
シュトラウトの顔は、まるで彫像のように生気が感じられない。
夜風でゆれる彼の前髪だけが、生きていた証のように揺らめいている。
ヴラドは断腸のおもいで、顔を伏せた。
自分ができることは何一つないという、苦渋の意思表示であった。
アルトルージュも最初から理解はしていた。
もはや、シュトラウトの精神は完全に崩壊し、生ける屍になってしまったことを。
彼の墓標のように、地に魔剣ニアダークは、雄々しくつきささっていた。
もはや戻ることのない男を抱き、アルトルージュの涙はとめどなくあふれる。
「リィゾ、ごめんなさい。
あなたは、私のそばにいつもいてくれた。
私が挫けてしまいそうなとき、あなたは口数こそ少ないけど励ましてくれたわ。
でも、私はあなたの想いに応えられなかった。
あなたはいつもそばにいてくれるのに、私は届かない人たちのことばかり追いかけて……。
リィゾ。 私、あなたに謝りたいの」
物言わぬ男に、少女は語りかける。
「あなたは、私の大切な人よ。 おねがいだから、起きて私に返事をして……」
アルトルージュの謝罪だった。
朱い月。エンハウンス。
届かない者たちに囚われていたとき、影から自分を守ってくれていた騎士。
彼の誠実さに気づいた時には、遅すぎた。
シュトラウトを抱きしめ、アルトルージュは誰の目にもはばかることなく泣いた。
傍らでヴラドは耐えていたが、体を震わせていた。隻腕のスミレは、張り裂けそうな悲しみで涙をこらえられない。
「……姫様。 僕は蛇を討伐します」
ヴラドは突然、悲しみを振りきるかのように宣言する。
「なにいってんのよ？ ヴラド、あんたはアルトちゃんの傍にいてやれよ！」
「リィゾの敵をこのまま放置しておくことなど、僕にはできないんだよ。 姫様、申し訳ありません」
ヴラドは、悲しみにくれるアルトルージュに深々と頭を下げた。
スミレはアルトを放っていってしまうヴラドに怒りを覚えたが、すぐに消えた。
彼の金色の双眸が輝いていた。
リタ、ヴァン＝フェム、シュトラウト。逝ってしまった者たちへの哀悼と、ロアに対する義憤が彼を動かす。
ヴラドはひざまずくと、シュトラウトに語りかけた。
「リィゾ。 君は、姫様の最高の守り手だった。 そして僕の、永遠の友だよ」
一厘の薔薇をシュトラウトの遺骸に捧げ、ヴラドとスミレは居城へむかう。
彼らが去った直後、魔剣ニアダークの刀身に、一本のながいヒビがはいった。
エンハウンスの、蛇を狩る剣。
「もう、転生ごっこはお終いだ。 じゃあな」
勢いよくふりあげられたエンハウンスの剣は、因果の鎖を断ち切る。
「フ。 フハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハ！！」
ロアは突然笑った。
「ハハハハハハハハハハハハハ！
勝ったつもりか！
鬼の首をとったつもりか？
ハハハハハハハハハハ！ ばかめばかめばかめばかめばかめばかめばかめばかめぇ！！
おまえはどうしようもないほどバカだなぁ！！」
立ち上がったロアは、虚勢にしかみえない笑いを振りまき、手をたたいて喜ぶ。
突然のことに、エンハウンスは戸惑った。
「なんだ、気でも違ったか？」
「甘いんだよおまえは！
ネクロスの役割はすでに終わっているのだ！
ゲートを構築できた時点でなあ！」
ロアが指をさす天井近く、紫の光と混沌がうずまく、ブラックホールのようなものがあった。
その闇は底がみえず、全てを飲み尽くすような暗黒が漂う異空間。
「ハハハハハハハ！
The dark six とは、月のアリストテレスが宝石の老人に滅せられたとき、この星に残した六つの道標！
アルトルージュが空想具現化を行使した際に生み出したエネルギーが、固く施錠されたドアを開ける鍵となった！
もう何をしても遅い！
姫君は確実に私のものだ！ 残念だったな！」
ロアの高笑いが意味するもの。
それは、朱い月の復活であった。
「さあ、姫君こちらへどうぞ！ 吸血衝動は限界に近いのでしょう！」
ロアの悪夢に近い手招きに、アルクェイドは震えた。
再びおそってくるロアの邪悪な誘惑。
だがアルクェイドは、もう負けない。
「お断りよ！ 絶対、あんたなんかの女にはならない！ 死んだってならないわよ！」
「ならば仕方ありません。 力づくでも」
「おいこら、無視すんな」
アルクェイドに迫ろうとしたロアを、エンハウンスの処刑の剣が粉々に切り裂いた。
魔剣との融合で繰り出される斬撃は、目では追えない流星の速さ。
「てめえは自分の実力をよくわきまえろ。 姫君はおまえ如きじゃ手におえないぜ」
だがロアの復元呪詛は、悪魔のようにしつこい。
すぐに五体をとりもどすと、エンハウンスを睨みつける。
「実力か。 そんなに見たければ見せてやる」
ロアの右手から、水蒸気が凝縮されていく。そこから具現されたものは、志貴を驚かせた。
「あれは、スミレさんの……！？」
水で形づくられた槍。それは紛れもなくスミレの水分子操作能力。
さらにロアは左手から、薄紫半透明の空間を全身に纏わりつかせるように展開した。
「化け鴉の、固有結界じゃねえか……！？」
驚く二人の様子がたまらなく可笑しいのか、ロアは絶対強者の高みから、志貴たちを見下ろす。
「これが実力だ。
ネクロスにThe dark sixの保有者、そのDNAサンプルを吸収させ、私にも還元させたよ。
つまり、私はこの星の因子の操作、その全てを統括する
第六の権利、『ガイアに対する支配権利』の保有者となった！」
ロアの高らかな宣言は、絶望への片道切符。
さっきまでの弱腰とはまるで違う邪悪な自信をみにつけ、悪魔は笑う。
「野郎でたらめだぜ。 志貴、やっぱり手を貸してくれるか？」
「言ったことはやりとおせとか、そんなこと言っている場合じゃないみたいだな」
志貴の七つ夜が、刀身を光らせる。
エンハウンスは右手から大剣を隆起させ、ホルスターから聖葬法典をとりだす。
立ち向かおうとする二人の背中。
無限転生者の悪意から、アルクェイドを守りきれるのか。
第七聖典を構えるシエルは、紅い男の背中を、ずっとみていた。