「どうして……。 どうして！？ 」
アンティークな鏡台は粉々にくだけ、彼女の顔を写すことはない。瓶にはいった化粧水は床にあふれ、彼女の顔を潤すことはない。
リタは、泣いていた。
／１．
悪夢。
あれは、悪夢だ。
スミレが、アルトルージュを助けた。
そんなはずはない。
いや、でも、どうして。
「なんで……うそよ！ あの子は自分から戦いに身を投じるような子じゃないわ。 どうして！！」
着飾っていたリタの仮面は剥がれていた。
化粧も、ドレスも、宝石も、目の覚めるような美しい装飾品も、今のリタを着飾ることはできない。
彼女は壊れた鏡台に突っ伏して、嗚咽をもらす。
「リタ様」
ヴァン＝フェムが、部屋に入ってきた。
老紳士の突然の訪問に驚愕したリタは、涙を払うと彼に向き直る。
「ヴァン＝フェム殿。 ノックぐらいしてもらえ」
「何故、 無理をなさるのですか？」
老人は、悲痛に眉間をゆがめている。
「スミレ様と刃を交えたことは聞きました。
無理はおやめください。
友人同士での争いは、他人のそれよりも悲惨な結果になってしまいます」
リタは散らばった鏡台の上で、ガラスをにぎりしめ、ヴァン＝フェムを睨む。
「では、オーテンロッゼ殿はだれが護るのですか！
実験体の死者たちは、まだ完成しておりません！
今、アルトルージュが総攻撃を仕掛ければ、どちらが滅ぶかは明白です！！」
リタは全てを予想していた。
オーテンロッゼの破滅。
自分の思い描く最悪の結末が外れることはおそらくない。
「ならば私が、お護りしましょう」
老骨の吸血鬼は、静かにそういった。
／２．
「おいしい！ ホ○、あんたいいお嫁さんになるよ〜」
「おほめに預かり光栄だよウォーター・ボトル。 名前もそろそろ呼んでもらえると嬉しいんだけどねぇ」
水色のＴシャツをきたスミレは、ヴラドの焼いたアラスカ産の秋鮭に舌鼓をうつ。
あの壮絶な姉妹戦争から一日。
脱水症状でしばらく寝込んでいたスミレは元の酔いどれに回復し、四次元和室（ヴラドの精神世界）で朝食をゴチになっていた。
「ねぇ水魔、あなたって、水の中でどんな生活してるの？」
「食っちゃ寝♪」
「くっちゃ、ね？？」
「うん。 お魚たべて〜、酒飲んで〜、寝て〜、の繰り返しかな」
「へぇ。 楽しそうだね〜。ていうかヒマなの？」
目を輝かせいるアルクェイドは、スミレとすっかり仲良くなっていた。
致命寸前の傷も、今はすっかり回復し、暇なときは海に連れて行ってもらっているらしい。
現在、柩で就寝中のアルトルージュとは、さすがにお互いの心臓をぶち抜かれたため、廊下ですれ違うたびに火花を散らしている。
スミレの処遇については、アルトルージュもあきらめ半分の黙殺ということで落ち着いた。（エンハウンスの説得が大きかった）
ただし、『今後、正門からはいらなければ、即刻出て行ってもらいます』とのお達しである。
納豆に卵をまぜている志貴も、アルクェイドになつかれているスミレの私生活が気になる。
「じゃあ、寝るときはどうするんですか？ 海底洞窟で一夜をあかすとか？」
「はずれ〜。 半分寝て、半分起きてるんだよ♪」
「へ？」
なぞなぞのようなスミレの答えに、志貴の頭には疑問符がうかぶ。
「マグロやカツオが睡眠をとるときはな、右脳と左脳を交互に寝かせるんだ。回遊魚はずっと泳いでないとエラから酸素をとりこめないからな」
海苔を醤油にひたしながら、口の周りにごはん粒をつけているエンハウンスが、志貴の疑問に答えた。
「そだよ。あたしにえらはないけど、ずっと泳いでないと身体なまるしね」
スミレの朝食は、あっという間になくなった。
爪楊枝を口にあてているスミレは、一息つくとアルクェイドの肩に手をまわす。
「ねぇ姫さま、海にいかない？」
「行く行く〜！！ 志貴、一緒にいこうよ！」
「う〜ん、今日は買出しにいかなきゃまずいんじゃないか？」
志貴は隣でどんぶりにカレーをそそぐシエルに一瞥した。生活監督官の彼女のお許しがないと、幾分ばつがわるかったが、
シエルは親指をたててＯＫをだしてくれた。
「いいですよ。 今夜はシーフードカレーつくりたいな、とおもっていたところですから。新鮮な海の幸をお願いします。」
「決定〜！！ あたしがお魚とるからさ、漁業ついでの海水浴もいいよね♪」
「姐さん、俺もつれてって……ゴフ！！」
身をのりだしたエンハウンスの頭に、カレーどんぶりハンマーが炸裂する。
「エンハウンス。 最近のあなたは、自分が吸血鬼だっていう自覚が非常に欠如してますね〜。
半人半死徒のくせに、直射日光が燦々とふりそそぐ海で泳ぎやがる気ですか？」
「……ハヒ。フヒハヘン」
スミレは、卓袱台に沈んで白煙をあげるエンハウンスの頭を苦笑いでなでる。
「今日は我慢しとけ〜。哀しいけどね、あんたじゃ海には耐えられんのよ。
それじゃあ出発しよっか〜♪」
指を上にかかげたスミレに、部屋中の水蒸気が集中してきた。
スミレをつつむ水の螺旋から巨大な手のかたちが姿をあらわす。
ゆらりと動く水流の巨大手は、志貴とアルクェイドの腹をわしづかみにする。
「スミレさん！？ 俺まだ用意も何も……てああああ！！」
「これは！ 空想具……！！」
巨大な水の手は瞬く間に三人の身体全体を包み、拡散して消えていった。
／２．
「大丈夫〜？しっかりしてけれ〜」
砂浜で、志貴はスミレに人工呼吸を受けていた。くじらみたいに水を噴き出し、志貴はようやく意識をとりもどす。
「ぷは、死ぬかとおもった……。 ここは？」
「秋真っ盛りのバルト海だよ〜♪」
志貴たちがいるのは、バルト海沿岸。
スウェーデン、フィンランド、ロシア、バルト三国（エストニア、ラトビア、リトアニア）、
ポーランド、ドイツ、デンマークに囲まれた海で、面積は約４０万ｋｍ2、最も深い所はマイナス４２９ｍを記録する有数の海である。
浅瀬で、ロングスカートをたくしあげながら、アルクェイドは裸足ではしゃいでいた。
波間で遊ぶ、彼女の姿に、志貴は今さらながら、彼女の美しさに見とれる。
おもむろに靴下を脱ぎ始めると、ズボンをたくし上げ、海の中へはいっていた。
秋口の海水は刺すように冷たく、砂の細かい感触が気持ちよい。
「し〜き〜」
隣のアルクェイドがにやけている。志貴が振り向いた瞬間、塩っ辛い水が顔にぶっかけられた。
「このやろ〜」
「えへへ、きゃ！！」
当然志貴もお返しした。二人ともずぶぬれになるのにもかかわらず、はしゃいでいる。
バルト海の水は、透き通るような青ではなく、北欧特有、鈍い深みのある、鉛のような蒼い海だ。
潮と冷涼な風が香り、肌寒いがなんとも心地よい。
アルクェイドと志貴はお互いずぶぬれになり、身震いする。
「なんかいいな。秋の海っていうのも」
「綺麗なところだよね。あれ、水魔は？」
いつのまにかスミレの姿がきえている。
彼女のすがたをさがしていると、遠くの沖合いのほうに、水しぶきがみえた。
美しい水しぶきを絶え間なくあげ、背泳ぎでスミレは波間を漂っていた。
赤毛の髪が海のなかにそのまま溶けていきそうなくらい、恍惚とした笑みでおよいでいる。
Ｔシャツにジーパンという、海にはいささか不釣合いな格好も、まったく気にならないくらい、彼女は美しかった。
志貴の呆けた表情に最初はムッとしたアルクェイドも、すっかりその姿にみとれている。
「なんだか水魔、いきいきしてるね。 海が故郷みたい」
「そうだな。 あ、クロールしてる。 今度は背泳ぎか！？」
「あれってバタフライっていう泳法だよね？ ちょっと速くない？」
「……うわ、あきらかに速いぞ。ていうか漁船追い越してるってどういうことだよ！！」
沖を悠々と自由種目でおよぐスミレは、バタフライ世界新をたたきだした北島選手より三倍は速かった。
漁夫のおっちゃんが甲板で腰をぬかし、超速でおよぐ謎の姉さんに泡吹いている。
「さすが、水魔の名は伊達じゃないわ。 吸血鬼があそこまで流水に順応するなんてね」
「そんなにすごいことか？」
「例えばちょびヒゲ（エンハウンス）がこの昼間の海で泳いだとしたら、あっというまに消え……！！」
アルクェイドの足に、海中から振動が走った。地震のような、なにかのしびれる衝撃が海中に伝わる。
「お〜い！！とれに獲れた、いっぱい獲れたよ〜♪」
沖合いではスミレが、志貴たちに向けて笑顔で手を振っている。なにが獲れたか二人にはさっぱりわからなかった。
水面に、白い斑点が浮かび上がる。
スミレと志貴たちをはさむ海上に、魚たちがわさわさと白いお腹をみせ浮かび上がってきたのだ。
「え？ なんで？」「うわ、すごーい！」
一匹をつかんでアルクェイドはうれしそうにはしゃぐ。なにが起こったかわからない志貴は、突然おこなわれた漁業にただ呆然とするばかり。
お魚を口にくわえたスミレが、平泳ぎで志貴たちのところにもどってきた。
「スミレさん？これってどうやったんですか？」
志貴が手にとった魚は、暴れることもなく完全に沈黙している。まるで眠っているようだ。
「浅瀬に追い込んだあと、音をぶつけたんだよ」
「おと？」
「そ。 音波で魚を気絶させたの。 とりあえず食べよ♪」
彼女の魔眼が、淡い蒼に染まる。
スミレの右手が丸い弧をえがくように動くと、海中から、人の背程度の水の柱四本が、魚を取り囲むようにそびえたつ。
水の柱は細かくばらけて網目状になると、気絶した魚たちを一匹残らず包み込んだ。
それを確認したスミレは、浜に向かって指をさした。水の網は魚をかかえたまま陸に揚げられる。
砂浜にあがった彼女は、網にとらえた魚たちに手をあわせた。
「今日もあなたたちの命をゴチになります。 ありがとう」
彼女の行動に、アルクェイドは首をかしげる。
「さて、お刺身でもつくろうかな！」
まるまると太った秋口の鱈は、この時期が一番の旬である。
スミレは鱈を宙に放り投げた。彼女の人差し指に、一本の細い水の糸がきらめく。
重力で落下していく鱈に、スミレの右手が魚体を縫うように通り抜けた。
鱈のうろこが剥がれ、中心が裂かれると三枚おろしになり、細かい切り身となって水で受け止められる。
透きとおるような秋鱈の刺身が見事に完成。その神業に志貴とアルクェイドは拍手喝采を送る。
「いや、スミレさん、本当すごいよ」
「そんなにほめないでよ〜。
今日の漁獲高もなかなかだったからさ、神婦さんにもお土産できたね。 それじゃ、いただこ〜♪」
／３．
夕方のバルト海は、水平線に淡い紫とオレンジをうかべていた。
浜で鱈を焼いている志貴が、火をおこす。
浜辺で焚き火を囲む枝に魚をさして、アルクェイドは火をぼ〜っとみつめていた。
「水魔」
「ん？んんん？」
足を組んで座るスミレは、口いっぱいに焼き魚をほうばっている。
「食べてからしゃべって。 ねえ、あなたさっき、魚に手をあわせたでしょ？」
「んん……命もらったからね」
スミレはそういうと、焚き火をみつめている。
「今日は多めに獲ったからさ、感謝しておかなきゃいけないとおもって」
「感謝……？」
「そ。感謝。
今日のお魚たちはあたしたちの血となって還元されてる。
命貰って命を永らえる。
あたしたちは、何かの犠牲をはらってその上に生きているんだからさ、ありがとうの一言くらい言わないと♪」
犠牲。
スミレの言葉は、アルクェイドに重くのしかかる。
彼女にとってその言葉は、逃れられない業であると同時に、志貴と一緒にいるためには避けねばならない業である。
アルクェイドは目の前のこんがり焼き魚に、静かに手を合わせた。
「俺からも聞いていいかな？」
志貴は、火をたき終わっていた。
「スミレさんは、人間の血を吸っているんですか？」
「吸ってるよ」
スミレは、何も臆することなく言い切った。志貴とアルクェイドは、沈痛に顔を伏せる。
予想していたことではあった。変種とはいえ、彼女も死徒であることにはちがいない。
伏せ目がちの志貴とアルクェイドに、スミレは言葉をつづける。
「あたしが魚食べるのはね、極端に吸血しないようにするためなんだ。
でも、やっぱり人間の血吸わないと基礎は維持できないんだよね。 失望した？」
志貴は、首を横に振った。
「そんなことない。
スミレさん、好きこのんで血を吸ってるようにはみえないから」
「私もそうおもうよ。 あなたの身体からは血の匂いがほとんどしないもん」
焚き火の火の粉が、天に昇る。
「優しいねあんたたち。……うれしい」
スミレは、目を腫らして涙をこぼす。
「ちょっと、なんであなたが泣くのよ」
「だって……お魚なんかしょっぱい」
「スミレさん、涙のせいだよ。これでふいて」
志貴の差し出したハンカチを、涙でくしゃくしゃになったスミレは頷いて受け取った。
「本当いうとね、あたし、リタと仲たがいしてさ、すごく哀しかったんだ」
スミレは砂浜に埋めているビールに手をつけていなかった。彼女からアルコールが抜けたとき、隠された本音が吐露される。
「あの子ね、好奇心旺盛でさ、お調子者だし、化粧臭いけど、本当はやさしいんだ」
「……ごめん。俺、あの人は、受け入れられない」
志貴は、彼女のことをおもい、控えめにいった。
「うん。遠野のいいたいこともわかるよ。
あの子が集落を襲った話は、エンハウンスから聞いた。 あの子がしたことは、何をいっても許されることじゃないよね。
でもね、形はどうあれ、あたしも同じことしてるんだよ」
魚の脂がしたたりおち、火の勢いがつよまる。
「あの時、あたしが遠野を助けたのはね、リタのこと、許してもらえないかなっておもったんだ。
勿論それだけでさ、許してもらえるなんておもってないけど」
「スミレさん……。
俺に、誰かを裁く権利なんかないよ。
俺にも、友達いるんだ。
二人してイタズラやって殴られたりして、バカやってる。 スミレさんがリタさんを想う気持ち、俺にもわかるよ」
志貴の素直な吐露に、スミレは、感極まる。
「遠野〜！ やっぱりあんたはいいやつだ〜♪」
スミレは志貴を、きつく、きつく抱きしめた。
突然の抱擁に嫉妬ゲージＭＡＸになりかかったアルクェイドではあったが、スミレの涙に免じて、今夜は見逃すことにした。
「友達か。 私にはいないな」
「そんなことないよ。 姫様には神婦さんがいるじゃない？」
「冗談きついわ。
あんな暴力カレーエクソシストは論外よ。 ろんがい！」
「ま〜たまた〜♪ 姫様と神婦さんとの掛け合いなかなか絶妙だよ。あれはレアだね〜 」
顔を真っ赤にしてアルクェイドは否定する。元の酔いどれにもどったスミレも、元の笑顔に戻っていた。
バルト海の夕日が、鈍色の水平線に沈んでいく。
／４．
―― リタ様。とりあえずここは一旦、姿をお隠しになられて下さい。
森の中を駆ける、一人の女がいた。
「ヴァン＝フェム殿、どこに身を隠せばよいというのですか……？」
リタは途方にくれていた。
ヴァン＝フェムの粘り強い説得をうけたリタは、オーテンロッゼの居城から事実上の脱走をこころみた。
―― オーテンロッゼ殿は普通ではありません。あなたの身に危険がおよぶでしょう。お早く。
リタは、苦しんでいた。
オーテンロッゼへの裏切り。
ヴァン＝フェムを一人にした悔恨で、身を切られそうな思いにかられていた。
オーテンロッゼは絶対にリタを許さないだろう。戻ることは、もうできない。
走るたびに枝にひっかかり、ピンク色のドレスは無残に切り裂かれていた。
装いに異常なほど神経をつかう彼女が、まったくそのことに気付かないほど、リタは追い詰められている。
一時間ほど小走りしたのち、どこともわからない薄暗い森の中で、彼女は膝をつく。
「もう、お終いね」
擦り傷だらけの己の足に、リタは自嘲する。
「二十七祖の一人ともあろうものが、どうしてこんなにも、みじめなのかしら。 あ、はは……」
狂いかけていた。
誰も彼女を助けるものはいない。
今となっては唯一の親友も、リタに救いの手をさしのべることはない。絶望という死刑宣告を、今、彼女は叩きつけられている。
リタは、たった一人で、泣き崩れていた。
「スミレ……」
彼女は、虹色の螺旋に身をつつみ、姿をけす。
リタが再び姿をあらわした場所は、スミレにはじめて連れて行ってもらった場所。
夜に浮かぶ月を鏡のようにうつす、森の泉。
リタは、泉に一歩一歩、あゆみよる。清涼なその水を女は手に取った。流水の浄化作用が、リタの右手を焼く。
彼女は、それに構わない。
陰鬱な日々から開放してくれたスミレとの思い出。ここで果てるなら、リタは本望だった。
「スミレ。 本当は、あなたと、敵になんてなりたくなかった。
ごめんね。
あなたは私を助けてくれたのに、私は、あなたに何もできない。
ごめんなさい……」
リタ・ロズィーアンは静かに、泉に足をしずめる。
「リタ……？」
自決を覚悟したリタは、驚いてふりかえった。
上がり調子のイントネーション、はっきりと筋のとおった声。
もう会うことはないとおもっていた。もう言葉をかわすことはないとおもっていた。
だがそこに、スミレはたしかにいる。
「リタ……なの？」
呆然とするスミレの右手から、ビール缶が滑り落ちた。リタは突然の再会に、言葉一つ発することができない。
「リタ……」
スミレの頬に、涙がつたう。
「リタぁ！」
リタの身体は、スミレの腕に、きつく抱きしめられていた。
痛いくらいの抱擁、それ以上に、リタは困惑する。
自分がスミレに抱きしめられる資格などない。
「リタぁ……ごめんね……あたし、あなたが苦しんでることに全然気付かなかった……親友失格だよ……ごめんねぇ……」
スミレは、幼子のように涙をながす。
その姿にリタは、今まで、必死でせきとめてた想いが、あふれでてしまう。
「スミレ。 違うの。 私がわるいのよ。 あなたは何にも、わるくないのよ……」
二人の死徒の絆を、さえぎるものはもうなにもない。