「リタぁ……」
「スミレ……」
予想だにしなかった再会に、歓喜の涙を流す二人の死徒。
しばらくリタと抱き合っていたスミレは、なぜか鼻をクンクンさせる。
感動の出会いに涙していたリタは、犬みたいなスミレの行動に、徐々に顔をしかめる。
スミレは、鼻をつまんで一言。
「う〜ん。 化粧くさい」
お貴族さまの右コースクリューブローが、スミレの頬に炸裂した。
／１．
「いった〜。だって、リタの厚化粧は鼻にしみるんだもん」
「おだまり。 この酔っぱらい」
いい雰囲気をぶち壊しにされ、リタはトサカにきていた。真っ赤に腫れたホッペをスミレは痛そうにさする。
泉のほとりで、リタとスミレは仲良く座っていた。
今は怒っているリタも、本当は嬉しくてしかたがない。
スミレに、また会うことができたのだから。
「スミレ。 どうして、ここにきたの？」
「あ、うん。 遠野たちを城に送ってからさ、なんとなく気になって来てみたんだよね。 そしたらリタがいた」
「なんだかお粗末ね。 あなたらしいわ」
リタは、安心したように微笑んだ。
スミレは、あの日から何もかわっていなかった。相変わらず２４時間泥酔状態に、陽気で粗忽ないい加減さ。
何一つかわっていなかった。
「いいわね。 あなたはむかしのまま。 それに比べて、私は……」
「リタだってかわってないよ。 厚化粧とか〜、ヘンテコリンなお絵かきとか〜、フタナリ好きとか♪」
「おほほほほほ。 ぶっとばすわよ?」
ひきつった声で笑うリタの額に、太い青筋が浮かぶ。
「ほんと、リタは優しいまんまだよ。 あたしは知ってる」
森の静寂が、二人の死徒を包んだ。
生き物の息吹が聞こえない薄暗い森は、リタとスミレしかこの場にいないのではないかと思わせる、ある種の聖域となっていた。
「どうして、こんなことになってしまったのかしら」
「リタ？」
「ううん。 理由はわかっているのよ。
やぶをつついて蛇に噛まれてしまったのよね。 自業自得だわ」
自嘲気味にリタは、呟いた。
ナルバレックの姦策にのり、アルトルージュと敵対する側についた、自分の選択。
それがどれほど無謀で、おろかしいものであるか、頭のいいリタはわかっていた。
暇つぶしの好奇心もあった。ただそれ以上に、彼女はオーテンロッゼをまもりたかった。
リタとトラフィム・オーテンロッゼの出会いは、約２５０年前にさかのぼる。
当時、二十七祖前１５位が、自身の城に崇拝するオーテンロッゼを招待した時のこと。
給仕の死者であったリタ・ロズィーアンは、食事を運び込んだときに転倒し、彼の着ていたマントを汚してしまったのだ。
本来死者は主の命令どおりに動き、ミスなど犯すはずがないのだが、
スミレとの出会いで自我を触発され、なおかつ、もともと高い霊的ポテンシャルを有していたリタは、無意識のうちにその支配から逃れていたのだ。
怒りにかられた前１５位は、その場でリタを処断しようとしたが、
―― フハハハ。 この白翼公の装いを汚すとは、なかなか太い者ではないか！
彼の尊大な一言で、リタは処刑から免れた。
その後、オーテンロッゼの寵愛を受け、リタは前１５位から正式に領地を継承されることとなるのだが、
それが彼の厚顔の中に隠された優しさであったのか、一時の気まぐれであったのか、今となっては知る由もない。
「私は、あの方には返しきれないほどの恩義があるの。
でも、私は今こうして裏切っている。許されざることよね」
リタの懺悔に、スミレは渋い顔をかくせなかった。
「あたし、あなたに嫌われたくないけどさ、これだけは言っておかなきゃいけないとおもうの。
あのクソジジイとは、はやめに縁切っとくべきだよ。
ていうかこのまま切っちゃえ」
スミレはリタの過去を知っている。彼女の想いを知っている分、語調を控えめにおとして諭す。
恩人をクソジジイと罵るスミレに怒ることもなく、リタは、予想していたように笑った。
「おほほほほ。 あなたは顔合わせるたびに、いつもそればっかりね」
「だってあのクソジジイは、サンゴ礁食い荒らすオニヒトデだよ。
あいつは、あなたの純粋な思いに応えるような奴じゃない。
そのことはもうわかってるんでしょ？」
リタは口を閉ざす。
スミレのいうことは間違いなく核心を突いている。一片の曇りもなく真実だ。
「スミレ。 それでも私は信じたいの。 信じていたいのよ」
泉に写る自分の顔をみつめながら、リタはいった。スミレは、彼女の顔をのぞきこんで、ため息をつく。
「おばかさんだね」
「おほほ。 酔いどれ娘だけには、いわれたくありませんわ」
「ふふ。あたし、リタのそういう所が好きだよ♪」
立ち上がったスミレは、泉から何かをひきあげた。
網に包まれたビール缶が三本。
「冷やしといたんだ。 飲もう♪」
網から取り出した缶をほほにつけて、キンキンに冷えてることを確認してから、スミレは差し出した。
受け取ったリタは、蓋を開ける。
プシュッという気持ちのいい音がした。久しぶりに飲むアルコールは、リタの喉を潤していく。
「……美味しい」
「かぁ〜。やっぱビールが一番♪」
森の葉の香りが、ビールの香ばしさとあいまって、今までの疲弊を、全て洗い流してくれる。
癒されたリタに、もう思い残すことはなかった。
「スミレ。 ありがとう」
「あはは。 お礼の気持ちならピンクのドンペリで示してね♪」
「私は、きっとオーテンロッゼ殿に処刑される。 最後にあなたに会えて」
「……やめてよ」
缶が、握りつぶされていた。スミレの右手がビールの泡で濡れている。
リタはかまうことなく、話を続ける。
「私決めたの。 城に戻って、然るべき裁きをうけるわ」
「何いってるのよ！！」
スミレは、陽気をかなぐりすててリタにつかみかかった。彼女の魔眼が、嵐のような激情をおびて血走っている。
「あのクソジジイがあなたになにかやったら、あたしは絶対に許さない！！
首ねっこもぎとって魚の餌にしてやるっ！！」
「私はもういいの。 死ぬべきなのよ」
つかまれたまま、リタは動揺することなく呟いた。スミレは怒りにまかせて髪を振り乱し、わめき散らす。
「うるさいばかっ！！
今度そんなこといったら殺すっ！！
死ぬなんていったら殺してやるっ！！
殺してやる……」
リタの襟首をつかんでいた手が離れた。スミレは、その場に崩れ落ちて泣いた。
開放されたリタは、うずくまっているスミレを抱き寄せた。
「スミレ。 あなたの最大の欠点は、熱くなって、すぐ見境がなくなるところね」
「……うるさい……死んでいいわけないじゃない……リタのばかぁ……死んでいいわけ……ばかぁ……」
／２．
「ひどいな」
志貴は、吐き気を抑えた。
そこは、腑物でできた地獄の釜。
砂利道に飛び散る、人の臓物。
壊された家。壁がはがされ、金具が剥がれかかった扉から、カソック姿のシエルがでてきた。
「先輩」
「ダメですね。 ここはもう手遅れでした。
私は死体を葬りますから、トオノくんは見回りを続けてください」
シュヴァルツヴァルト山間、中腹にある村。
生きている人間はもういない。死体の山だけが築かれていた。
原形をとどめている死体は、何一つ見当たらなかった。骨の髄まで食い荒らされ、うち捨てられている。
志貴は、鬼畜の所業に憤りをおぼえながら、壊されたある民家に入っていった。
玄関に入ると、血だらけの靴がある。サイズは、小学生くらいのものだろうか。
瓦礫の散乱する廊下を歩く。
右の扉を開け、居間に入った志貴は、彼の姿を見付けた。
エンハウンスは、血だらけになった写真をみつめている。
志貴は彼に声をかけようとしたが、押し止めた。その写真にうつっていたのは、この家に住んでいた家族らしき人々。
エンハウンスは時間が止まったようにそれをみつめ、うごかない。
彼の黒い皮手袋が、軋みをたてる。
「クソが……」
白煙をあげる左手の聖葬法典は、この家でおこなわれた死者との死闘を如実に物語っていた。
「志貴」
写真たては、静かに元の棚に置かれた。
振り向いたエンハウンスは、銀色の銃を手に、決意をあらたにする。
「狩りにいくぞ。 立場をわきまえてないくされ死者どもを、一匹残らず根絶やしにしてやるんだ」
彼に呼応した志貴は、眼鏡をはずす。
「ああ。 一匹残らず、殺してやる」
七つ夜と聖葬法典が、怒りの鼓動をうちはじめる。
／３．
死者たちの軍勢約５００体は、シュヴァルツヴァルト北部へ向け、侵攻を開始していた。
「次は観光地でもおそって、一網打尽といくか」
下卑た笑いをうかべて先頭をあるくスーツ姿青年風の死者は、この５００体の統率者である。
田舎の村をおそった、おぞましき死霊の軍隊は、次の獲物をねらって森の中を行進する。
「教会や死徒の姫君が動いた気配もないな。 もう少し派手にいこ……！！」
突如、後方から悲鳴が聞こえた。
統率者は、驚いてふりかえる。その眼にうつったのは、死者たちの崩壊の序曲。
手という手、足という足が切り裂かれ、次々と死者たちは隊列を乱し、倒れていく。
「なんだ！！何が起こった！？」
夜の森でおこる惨殺劇に、統率者は、かりそめの理性を失う。
「私のこと、知らないの？」
統率者が振り向いた瞬間、白い閃光がその腹部を真っ二つに両断した。
男の眼が最後に確認したのは、月明かりにはえる、金髪の女性の姿だった。
「培養管で純粋育ちのあんたたちじゃ、当然かもね」
アルクェイドが、死者の前にたちはだかる。
上半身が崩れ落ち、統率者は息絶えた。
はずだった。
「ヒ……ヒヒヒヒ……ハーッハハハハハハハ！！」
上半身のみとなった身体を両手でおこし、目をぎらつかせながら統率者は、けたたましく笑う。
「そうか！ おまえがアルクェイド・ブリュンスタッドか！ 白翼公から聞いてるぜぇ。
真祖の姫君でその唯一の生き残り！
いまじゃ人間の男にイカレちまって、もっぱらベッドでご執心らしいなぁ？」
「工業製品にいわれる筋合いないわ。 クズ」
腕をくむアルクェイドは、死者の下卑た嘲笑を歯牙にもかけない。
彼女の尊大な態度が、下卑た統率者は気に食わなかった。
「いきがるなよ！ いまやカスのてめぇなんざ、恐れるにたりねえよ！
気付かないのか！ 切り裂かれたはずの俺が、なんで灰に還らないのかよぉぉぉぉ！！」
雄叫びをあげる統率者の傷口から、桜色の肉隗が蠢きだす。
引き裂かれた死者の肉体同士が複雑怪奇にからみあい、二人分の肉体をもつ一人の死者が立ち上がってきた。
それは一言でいうなら支離滅裂。本来手であったものは腹から飛びでて、足が肩から生えている。
極めつけに、二つの頭が一つの肉体を共有していた。
二つの口をもった統率者は、二重音でけたたましく笑う。
「「あひゃひゃひゃひゃ！！ きゅうきょくがった〜い！！
俺たちはなぁ、完成したんだよぉ！
時代のニーズにこたえた新世代の死者なんだぜ〜！
ネバーモアのコントロール完璧ぃ！！ 磨きがかかった究極の復元呪詛ぉ！！
いくら粉みじんに切り裂こうが俺たちは肝臓一つから再生できる！！
今や二十七祖すら、おれたちの相手にはならねぇ！！
辺ぴな村で補給はすませたが、へなちょこ真祖が本日のメインディッシュかい！！ あひゃひゃひゃひゃひゃ！！
身体を生きたまま引き裂いてやるから、せいぜい泣き叫んで俺たちを楽しませてくれよぉ！！」」
異形の死者は、己の圧倒的有利に歓喜し、口からとめどなく唾液を垂らして笑っていた。
「残念だったわね」
「「へ？」」
アルクェイドの一言と共に、統率者の両腕は忽然と消える。
間抜けな声を出す統率者は、きれいに上腕部がなくなった己の腕をみて愕然とする。
再生をうながす肉隗が、いくら待っても隆起してこない。狂喜にわいていた死者の表情は一転、恐怖にそまる。
「泣き叫ぶのは、あんたよ」
アルクェイドの背後から、蒼い双眸をもつ少年が姿をあらわす。その手には、短刀が一振り握られている。
「「なんで？ ど、どうして再生しねぇんだよぉ！！」」
統率者の二つの頭は、予想外の事態と激痛に地べたを転げまわる。
「あんまり無茶するなよ」
「へへ。遅かったね」
にっこりと笑うアルクェイドのもとに、遠野志貴が駆けつけてきた。
統率者は、刃物をもつ少年が、自分の腕を奪った犯人だと悟るが、にわかには信じられない。
「「てめえ！！ いったい何しやがったぁ！？」」
「おまえにいうことなんかない。 オーテンロッゼに聞いてみろ」
「「ふざけるなぁ！！ 新世代の俺たちを敵にまわしてタダで済むと」」
「『たち』ってのは、どいつのことだ？」
志貴が指をさした方向に、統率者はふりむいた。
統率者四つの目が、驚愕の光景を目撃する。
５００体の死者たちではなく、もう二度と再生できない、ただの肉隗が散らばっていた。
肉隗が散らばる中心には、赤いオーバーコートを羽織る銀髪の死徒と、カソックに身をつつむ代行者が、背中合わせで佇んでいた。
開いた口が塞がらない統率者に向かって、聖葬法典と第七聖典の銃口が向けられる。
「二十七祖すら相手にならないだ？ 笑えねぇぞ。 クソ野郎」
「まったくです。 さっさとあの世に送ってあげましょう」
アルクェイドが硬直する統率者にむかって、死刑宣告を告げる。
「強力な復元呪詛も、その元を断つ概念武装の前じゃ歯が立たないみたいね」
「「……かかか、かかかか」」
途端に縮こまり、統率者はその場にへたり込んだ。志貴は目の前の矮小な姿に、怒りが沸々とにじみでる。
―― あいつにそっくりだ。
―― アルクェイドやアルトルージュを姑息な姦計で苦しめて、追いつめられると途端に小心をあらわにする。
―― あのオーテンロッゼに腹が立つくらい、こいつは似すぎている。
「「ゆ、許してくれぇ……。 お、お、俺たちはただ、白翼公に命令されただけなんだよぉ……」」
みにくい命乞いをする二口の死者の姿は、志貴の怒りのボルテージを上昇させていく。
「おまえ、ただ操られてうごく死者とは違うみたいだな」
「「そうなんだよ！！ 俺は死者たちの司令塔だから！」」
質問をぶつけられた統率者は、自分が興味をしめされているという、救いようのない勘違いをしている。
死者のあまりに浅薄な精神を見透かした志貴は、七つ夜を持つ手に力がこもる。
「司令塔なら、人間の集落をおそうことに、多少なりともためらうことはできたんじゃないのか？」
「「お、俺たちは命令通り動いただけなんだよぉ！ 白翼公が力を供給しろっていうから」」
「そうか。 命令通りか」
「「そうだよぉ！！ だからゆるシ」」
死者の『点』が、七つ夜に貫かれた。二口の統率者は灰燼と化し、風に吹かれて消える。
唇から苦汁の血を流し、志貴は吐き捨てた。
「何も考えずに命を奪うことが一番最悪なんだよ。 クズ」
／４．
死者の犠牲になった村人たちは、火葬されることとなった。
本来、ヨーロッパ圏は土葬だが、遺体がバラバラで判別できないこともあり、共同で葬ることになったのだ。
エンハウンスは、積み上げられた木材に向かってガソリンをかけ、火を放った。
途端に立ち上る、赤い葬送の炎は、天にまで届く。
シエルとエンハウンスは、召される村人たちに向かって、静かに十字を切った。
志貴とアルクェイドも、見様見真似で十字を切る。
生き物を焼く匂いは、その異臭に例えようがない。志貴はそれ以上に、悔しかった。
「こんな、理不尽なことってあるかよ。
普通に生きて、普通に暮らして、普通に幸せだったのに。 こんな結末、あんまりだ」
志貴の右手が、これ以上ないくらい強い握りこぶしをつくっていた。流れ出る苦汁の鮮血。
隣のエンハウンスは、炎をみつめたまま呟く。
「志貴。 その『普通』を奪うのが超越種であり、吸血種っていう化け物だ。
アルトルージュも、シュトラウトも、ヴラドも、犬っころも、姐さんも、俺もふくめてな。
今回の襲撃は、リタがいってた死者『デビュー戦』の第二幕といったところだろ。
オーテンロッゼにとって今回の襲撃は、いつもどおりの単なる実験にすぎないのさ」
エンハウンスは自嘲気味にいった。
あの時、壊れた民家の居間で、写真をみつめていた彼は、昔失った家族を思い起こしていたのだろうか。
彼に一瞥した志貴は、炎のなかに、唾棄すべき敵の影をみていた。
「……俺、スミレさんやアルトルージュたちに会って、吸血しなくちゃどうしても生きていけないっていう苦しみがさ、
驕りかもしれないけど、少しわかった気がするんだ。
生き物の命を奪うってことは、俺たち人間だってやってることだし、一枚岩でそれを否定することなんてできない。
だけど、だけど！！
オーテンロッゼは違う！ あいつは弄んでるだけだ！！
自分の薄汚い欲望のために人間をころして、同じ仲間の死徒すら苦しめて、あいつだけは俺、絶対にゆるせないんだよ！！」
燃え盛る炎の前で、苦汁をかみ殺す。
あの醜い死者を生み出した元凶、オーテンロッゼを倒さなければ、悲劇は再び繰り返されるだろう。
たぎる彼の拳は、冷たい細い手につつまれる。
「志貴、私も同じだよ。
正直いって、あの古狸にはハラワタ煮え繰り返ってる。 殺しても殺したりないくらいね」
「アルクェイド……おまえ……」
同じ苦しみを抱え、なおかつ必死であらがう真祖のおもいに、志貴は胸がしめつけられる。
「私も同じ気持ちです。 この罪は、百の拷問にかけてもお釣りがきます」
「そのとおりだ。 今まで好き勝手やってくれたツケ、きっちり払わせてやろうぜ。
クソ偉そうな二十七祖の王サマによ」
シエルとエンハウンスも、思いは一緒だった。
吸血鬼によって、理不尽に家族を奪われた二人は、仇をとると決め時から、死徒殲滅の人生がはじまった。
ロアとブラックモアを倒したことによって、お互い仇をとることはできたが、
これ以上、同じ苦しみがひろがることだけは、是が非でも防がなければならない。
「ありがとう。オーテンロッゼ、必ず、倒してやる」
志貴の決意に、三人は拳をかかげる。たちのぼる炎にむかって、四人は悪逆の死徒討伐を誓約した。
「さ〜てそうなりゃ、今ごろ柩で呑気に眠ってやがるクソ騎士叩きおこして、白翼公ぶちのめす算段でも練るか」
「おい不良死徒。 また魔剣でシュトラウトさん起こすなよ。この前、お腹に大穴開けさせて大喧嘩してただろ 」
志貴の目撃談に、シエルは噴き出してしまう。
「な〜！！ 教会とアルトルージュさんの全面戦争引き起こす気ですかぁ！？ このヤサグレ吸血鬼、懺悔なさい！！」
「ちょっとしたギャグじゃねえかってウソですウソ！ すいませんっていた！ いててアゴ！！ うわ、ちょっとまって○×△□……」
第七聖典の鋼鉄グリップで、エンハウンスはタコなぐりの刑に処された。
アルクェイドは頬にゆびをつけて考え込んでいる。
「……全面戦争ね。 いいかも。 むふふ 」
「アルクェイド。 もう姉妹ケンカはやめろよな」
／５．
「ひ〜めさま♪」
夕方の戦いを終えて、
ベッドで眠っていたアルクェイドは、能天気な声で起こされた。
時刻は、午前零時。
スミレが、彼女の眠る部屋に入ってきた。
アルクェイドは眠い目をこすり、起き上がる。
「……どうしたのよ水魔。 こんな時間に」
「姫様。あたし死徒だよ。 夜の方が元気溌剌なんだから♪」
まあ、そりゃそうね。と夢見ごこちでアルクェイドは納得した。
「遊びにいかない？ いいところに連れてってあげるよ」
「ほんと！？ 今度はどこの海……」
刹那、アルクェイドの額が、不可視の槍に貫かれた。
アルクェイドは反応することすらできず、徐々に目の光が消えていく。
スミレが、あらかじめ背後に隠していたペットボトルから、水の尖槍が具現されている。意識を失い、アルクェイドはベッドから昏倒した。
無言で、スミレは倒れたアルクェイドを肩に抱える。
スミレの双眸が、淡い蒼に染まっていく。
「連れていってあげるよ。 もう二度と、月が拝めないところにね」